दशकों से, वैज्ञानिकों ने एक अद्भुत घटना पर विचार किया है जिसे पेटो का विरोधाभास कहा जाता है। सिद्धांत के अनुसार, बड़े जानवर जो लंबे समय तक जीवित रहते हैं, को कैंसर विकसित करने की संभावना अधिक होनी चाहिए, क्योंकि उनके पास अधिक कोशिकाएँ होती हैं और उत्परिवर्तन होने के लिए अधिक समय होता है। फिर भी, हाथी, व्हेल और अन्य बड़े जानवरों में कैंसर की दर मानवों की तुलना में बहुत कम होती है।

हाल ही में, शोधकर्ताओं ने इस आश्चर्यजनक तथ्य के पीछे का कारण जानने के लिए गहन अध्ययन किया है। 2015 में एक अध्ययन में वैज्ञानिकों ने पाया कि हाथियों में एक शक्तिशाली कैंसर-रोकने वाले जीन TP53 की 19 अतिरिक्त प्रतियाँ होती हैं। यह जीन एक आनुवंशिक सुरक्षा कवच की तरह कार्य करता है, जो DNA क्षति का पता लगाता है और संभावित कैंसर कोशिकाओं में कोशिका मृत्यु को प्रेरित करता है। हाथियों के लिए, यह संवर्धित आनुवंशिक कवच शायद यह समझाने में मदद करता है कि वे अपनी बड़ी आकार के बावजूद कम कैंसर दर का आनंद क्यों लेते हैं।

हालांकि, एक नए अध्ययन ने इस जांच को लगभग 300 पशु प्रजातियों तक बढ़ा दिया है। शोधकर्ताओं ने 16,000 से अधिक शव परीक्षण रिकॉर्ड का विश्लेषण किया और पाया कि हाथी अकेले नहीं हैं। कई अन्य प्रजातियों ने अपने कैंसर प्रतिरोधी रणनीतियों को विकसित किया है।

कुछ पक्षियों, चमगादड़ों और यहां तक कि छिपकलियों में कैंसर के स्तर बहुत कम पाए गए, जबकि कुछ जानवर जैसे फेरेट्स और ओपॉस्सम्स में कैंसर की दर अधिक थी। यह अध्ययन यह भी दर्शाता है कि विभिन्न लक्षण कैंसर के जोखिम को कैसे प्रभावित करते हैं, और यह हमेशा इस पर निर्भर नहीं करता कि जानवर के पास कैंसर-रोकने वाले जीन की कितनी प्रतियाँ हैं।

शोध में पाया गया कि बड़े शरीर का मास कैंसर विकसित करने की थोड़ी अधिक संभावना से जुड़ा था, हालांकि यह अपेक्षा से इतना मजबूत नहीं था। लंबी गर्भाधान की अवधि कैंसर के जोखिम को कम करती है, संभवतः क्योंकि लंबी भ्रूण विकास के दौरान बेहतर कोशीय सुरक्षा विकसित होती है। हालांकि, शोधकर्ताओं ने पाया कि कैद में रहने वाले जानवरों में कैंसर की दर सामान्य से अधिक नहीं थी, भले ही उनकी उम्र जंगली से अधिक हो।

लेकिन इसका मानव कैंसर अनुसंधान के लिए क्या अर्थ है?

TP53 पहले से ही मानव कैंसर रोकथाम और कैंसर के जोखिम का आकलन करने में एक प्रमुख भूमिका निभाता है, लेकिन मानवों के पास इस जीन की केवल दो प्रतियाँ होती हैं। यह जानने में कि हाथी और अन्य प्रजातियाँ अपने कैंसर रक्षा तंत्र को कैसे बढ़ाती हैं, नए कैंसर उपचारों के विकास की संभावना हो सकती है जो मानव कोशिकाओं को अधिक प्रतिरोधक बना सकें।

शोधकर्ताओं की आशा है कि इस कैंसर-रोकने वाले जीन के प्रभावों की नकल करने या बढ़ाने से डॉक्टरों को ऐसे उपचार विकसित करने में मदद मिल सकती है जो कैंसर की घटनाओं को कम कर या उसके विकास की गति को धीमा कर सके।

सामान्य ऑन्कोलॉजी, वह क्षेत्र जो विभिन्न प्रजातियों में कैंसर का अध्ययन करता है, केवल अब इन रहस्यों को उजागर करना शुरू कर रहा है। अगले चरण अन्य जानवरों की कैंसर प्रतिरोध क्षमताओं की खोज करना और उन खोजों को मानव चिकित्सा में अनुवादित करने के तरीके तलाशना होगा।