निमेटोड धरती पर सबसे प्रचुर मात्रा में पाए जाने वाले जीव हैं, लेकिन जब हालात बिगड़ते हैं, तो ये छोटे कीड़े उठने और बाहर जाने में कठिनाई का सामना करते हैं। इसलिए, वे अपने समूह की ताकत का सहारा लेते हैं। जब भोजन की कमी होती है और प्रतिस्पर्धा तीव्र हो जाती है, तो ये एक-दूसरे के ऊपर चढ़ने लगते हैं, जिससे वे एक ऐसा जीवित टॉवर बनाते हैं जो आकाश की ओर मुड़ता है। इसका उद्देश्य यह होता है कि वे चलते-फिरते जानवरों पर सवार होकर हरे और बड़े स्थानों तक पहुँच सकें।

वैसे तो यह वैज्ञानिकों की एक धारणा थी, लेकिन दशकों तक ये कीड़ा संरचनाएँ अधिकतर मिथक जैसी थीं। इस प्रकार की एकत्रण प्रक्रिया, जिसमें जीव अपने शरीर को जोड़कर सामूहिक आंदोलन करते हैं, प्रकृति में दुर्लभ मानी जाती है। सिर्फ़ स्लाइम मोल्ड्स, आग के चींटे, और मकड़ी के किलें ऐसे जीव हैं जो इस तरह से चलते हैं। निमेटोड के लिए, कोई भी इस प्रकार के समूहों, जिन्हें टॉवर कहा जाता है, को प्रयोगशालाओं और विकास कक्षों के बाहर नहीं देख पाया था; और वास्तव में किसी को नहीं पता था कि ये क्या होते हैं। क्या ये टॉवर असल में विश्व में मौजूद हैं?

अब, जर्मनी के कोंस्टैंज में शोधकर्ताओं ने स्थानीय बागों के गिरे हुए सेब और नाशपाती पर कीड़ों का टॉवर बनाते हुए वीडियो फुटेज रिकॉर्ड किया है। मैक्स प्लैंक संस्थान और कोंस्टैंज विश्वविद्यालय की इस टीम ने फील्डवर्क और प्रयोगशाला प्रयोगों को संयोजित करके पहली बार प्रत्यक्ष प्रमाण प्रदान किया है कि यह ऊँचाई व्यवहार स्वाभाविक रूप से होता है और सामूहिक परिवहन का एक साधन के रूप में कार्य करता है।

सिनियर लेखक सेरेना डिंग, जो MPI-AB में समूह नेता हैं, ने कहा, "जब मैंने पहली बार इन स्वाभाविक टॉवरों को देखा, तो मैं बहुत उत्साहित थी।" सह-लेखक रयान ग्रीनवे ने उसे फील्ड से एक वीडियो रिकॉर्डिंग भेजी। "लंबे समय तक, प्राकृतिक कीड़ा टॉवर केवल हमारी कल्पनाओं में ही थे। लेकिन सही उपकरण और बहुत सारे जिज्ञासा के साथ, हमने उन्हें उजागर किया।"

ग्रीनवे, जो MPI-AB में तकनीकी सहायक हैं, ने महीनों तक डिजिटल माइक्रोस्कोप का उपयोग करते हुए विश्वविद्यालय के निकट बागों में सड़ते फलों की जाँच की। इनमें से कुछ टॉवरों को प्रयोगशाला में लाया गया। टॉवरों के अंदर जो था, उससे टीम चौंक गई। हालाँकि फलों में कई प्रजातियों के निमेटोड थे, लेकिन प्राकृतिक टॉवर केवल एक ही प्रजाति के बने थे, सभी एक कठिन लार्वल चरण, जिसे "डॉयर" कहा जाता है, में थे।

"एक निमेटोड टॉवर केवल कीड़ों का एक ढेर नहीं है," पहले लेखक डैनियेला पेरेज़ ने कहा, जो MPI-AB में एक पोस्टडॉक्टोरल शोधकर्ता हैं। "यह एक समन्वित संरचना है, एक गतिशील सुपरऑर्गनिज्म।"

टीम ने प्राकृतिक डॉयर टॉवर्स को एकसाथ लहराते हुए देखा, जैसे कि व्यक्तिगत निमेटोड अपने पूंछों पर खड़े होकर एक पारित जानवर पर लटकने का प्रयास करते हैं। लेकिन उनकी नई खोजों ने दिखाया कि पूरे कीड़े के टॉवर स्पर्श पर प्रतिक्रिया दे सकते हैं, सतहों से अलग हो सकते हैं, और सामूहिक रूप से फल मक्खियों जैसे कीड़ों से जुड़ सकते हैं, नए वातावरण में यात्रा करते हुए।

और अधिक गहराई में जाने के लिए, पेरेज़ ने प्रयोगशाला की संस्कृतियों का उपयोग करके एक नियंत्रित टॉवर बनाया। जब उन्हें खाद्य रहित एगार पर रखा गया, जिसमें एक छोटी ऊर्ध्वाधर ठोड़ी (टूथब्रश ब्रिसल) थी, तो भूखे कीड़े खुद-से-संयोजित होने लगे। दो घंटे के भीतर, जीवित टॉवर उभरे, जो 12 घंटे से अधिक समय तक स्थिर रहे और आसपास के स्थान में परीक्षण "भुजाएँ" बढ़ाने में सक्षम थे। कुछ ने नए सतहों तक पहुँचने के लिए रिक्तियों पर पुल भी बनाए।

"ये टॉवर्स सक्रिय रूप से संवेदीकरण और वृद्धि कर रहे हैं," पेरेज़ ने कहा। "जब हमने उन्हें छुआ, तो उन्होंने तुरंत प्रतिक्रिया दी, उत्तेजना की ओर बढ़े और उससे जुड़ गए।"

यह व्यवहार, पता चला है, केवल जंगली नमूनों में देखे गए "डॉयर" लार्वल चरण तक सीमित नहीं है। प्रयोगशाला में वयस्क C. elegans और सभी लार्वल चरणों ने भी ऊँचाई बनाई - एक अप्रत्याशित मोड़ जो सुझाव देता है कि टॉवरिंग सामूहिक आंदोलन के लिए एक अधिक सामान्य रणनीति हो सकती है।

हालांकि इन टॉवर्स की वास्तुकला जटिल है, लेकिन अंदर के कीड़ों ने किसी स्पष्ट भूमिका का विभाजन नहीं दिखाया। आधार और शीर्ष से व्यक्ति समान रूप से मोबाइल, प्रजनन योग्य और मजबूत थे, जो समानता के सहयोग के एक रूप का सुझाव देते हैं। लेकिन अब तक, लेखक बताते हैं, यह केवल प्रयोगशाला की नियंत्रित परिस्थितियों में है। "C. elegans एक क्लोनल संस्कृति है, इसलिए यह समझ में आता है कि टॉवर के भीतर कोई विभाजन नहीं है। प्राकृतिक टॉवर्स में, हम शायद अलग-अलग आनुवंशिक संरचनाएँ और भूमिकाएँ देख सकते हैं, जो संयोजन और धोखाधड़ी के बारे में रोमांचक प्रश्न उठाती हैं।"

जैसे-जैसे शोधकर्ता समझने की कोशिश कर रहे हैं कि समूह व्यवहार कैसे विकसित होता है - कीड़े के झुंडों से लेकर पक्षियों के प्रवास तक - ये सूक्ष्म निमेटोड टॉवर्स शायद कुछ उत्तर प्रदान कर सकते हैं।

डिंग ने कहा, "हमारा अध्ययन नए सिस्टम को खोलता है जो समझने के लिए है कि जानवर एक साथ कैसे और क्यों चलते हैं।" "C. elegans के लिए उपलब्ध आनुवंशिक उपकरणों का उपयोग करके, हमारे पास सामूहिक विस्थापन की पारिस्थितिकी और विकास का अध्ययन करने के लिए एक शक्तिशाली मॉडल है।"