यदि आपसे वर्ष के सबसे छोटे दिन का नाम पूछें, तो अधिकांश लोग 21 दिसंबर का नाम लेंगे। यह एक ऐसा सवाल है जिसे सुनकर हम सोचते हैं कि हम सब कुछ जानते हैं, लेकिन आश्चर्यजनक रूप से सही उत्तर 21 दिसंबर नहीं है, बल्कि 9 जुलाई, 22 जुलाई या संभवतः 5 अगस्त हो सकता है, कम से कम 2025 में।

इस पहेली को सुलझाने के लिए, हमें पहले यह परिभाषित करना होगा कि “दिन” से क्या तात्पर्य है। यदि इसे सूर्योदय और सूर्यास्त के बीच के समय के रूप में लिया जाए, तो 21 दिसंबर सही उत्तर होगा। लेकिन यदि इसे पृथ्वी के अपने अक्ष पर एक बार घूमने के समय के रूप में लिया जाए, तो यह अधिक जटिल हो जाता है, जो जुलाई और अगस्त में तीन संभावित तिथियों की ओर ले जाता है।

2020 से, पृथ्वी की घूमने की गति तेज हुई है। यह अधिक नहीं है, लगभग 1.66 हजारवां सेकंड प्रति दिन। पिछले वर्ष 5 जुलाई को यह रिकॉर्ड बना कि यह दिन 1973 के बाद से सबसे छोटा था, जब उपग्रहों ने पृथ्वी की.rotation की सटीक माप करने की क्षमता हासिल की थी। एक पूरे ग्रह की घूमने की गति में 1.66 हजारवां सेकंड का परिवर्तन मापना कोई साधारण तकनीकी उपलब्धि नहीं है!

हमें अभी तक नहीं पता है कि यह बढ़ी हुई गति क्यों हो रही है। यह संभवतः बर्फ के पिघलने के कारण हो सकता है, जो पृथ्वी के चारों ओर पानी के वितरण में परिवर्तन लाता है, या यह पृथ्वी और चाँद के बीच जटिल इंटरैक्शन का परिणाम हो सकता है, या फिर यह कुछ गहरे कारणों का परिणाम हो सकता है जो पृथ्वी के कोर में हो रहा है। चूंकि हम नहीं जानते कि इसका कारण क्या है, हम भविष्य में होने वाली घटनाओं की भविष्यवाणी नहीं कर सकते – यही कारण है कि 2025 में सबसे छोटे दिन की सही तिथि को लेकर अनिश्चितता है।

पृथ्वी की घूमने की गति की इस मामूली बढ़त से उपग्रह नेविगेशन या बड़े पैमाने पर वित्तीय प्रणालियों की सटीकता पर प्रभाव पड़ता है, जो समय को अत्यधिक सटीकता से जानने पर निर्भर करते हैं। जबकि अधिकांश लोगों के लिए वित्तीय प्रभाव बहुत छोटा या शायद शून्य होता है, लेकिन हालिया €250 मिलियन यूरोमिलियन्स लॉटरी जैकपॉट के विजेता के लिए यदि वे शेयरों में निवेश कर रहे हैं, तो यह अनिश्चितता उनके शेयरों के मूल्य में एक अंश जोड़ या घटा सकती है।

इस बढ़ी हुई घूमने की गति के स्थायी रहने का कोई संकेत नहीं है। वास्तव में, लंबे समय में पृथ्वी की घूमने की गति धीरे-धीरे धीमी हो रही है और आगे भी होती रहेगी, मुख्यतः चाँद के प्रभाव और महासागरों में उठने वाली ज्वार के कारण। उदाहरण के लिए, लगभग 1.5 अरब वर्ष पहले, एक दिन की औसत लंबाई लगभग 19 घंटे थी, जबकि लगभग 300 मिलियन वर्ष पहले हमारे प्राचीन पूर्वजों ने 22 घंटे के दिन का अनुभव किया।

तारों की गति को मापना समय को स्थापित करने का एक महत्वपूर्ण तरीका रहा है। प्रारंभिक घड़ियाँ समय को सही रखने में सक्षम नहीं थीं। सदियों तक, घड़ियों को ठीक रखने का सबसे सटीक तरीका यह था कि विशेष तारों के आकाश में अपने उच्चतम बिंदु पर पहुंचने का क्षण देखा जाए – उनके पारगमन – और घड़ियों को फिर से सेट किया जा सके। आज, हमारे समय को ठीक रखने के लिए परमाणु घड़ियाँ हैं, जो सौ मिलियन वर्षों में एक सेकंड की सटीकता रखती हैं।

लेकिन यह विचार करना दिलचस्प है कि चूंकि इस जुलाई में पृथ्वी की घूमने की गति थोड़ी अनिश्चित है, इसलिए तारों की सही स्थिति भी थोड़ी अनिश्चित होगी, भले ही यह सबसे छोटे स्तर पर हो। इन कुछ हद तक अनिश्चित समयों में, यह एक विडंबना हो सकती है जो हम पर बीत सकती है।