चिली के एक पहाड़ पर, जहाँ दिन सूखे और रातें साफ होती हैं, वैज्ञानिकों और इंजीनियर्स की एक टीम हाल के समय के सबसे महत्वपूर्ण खगोल विज्ञान मिशनों में से एक की तैयारी कर रही है। इस टीम में शामिल हैं कृतिजा केलकर, जिनका जीवन एक रोचक मोड़ ले चुका है। बीस साल पहले, पुणे में, जहाँ वह मूल रूप से रहती हैं, केलकर ने एक डिजिटल कैमरा के साथ खींची गई चंद्र ग्रहण की एक तस्वीर को 'स्काई एंड टेलीस्कोप' नामक प्रसिद्ध खगोल विज्ञान पत्रिका को भेजा। इस प्रकाशन ने उनकी तस्वीर को स्वीकार किया और इसे अपनी वेबसाइट पर 'सप्ताह की तस्वीर' के तहत रिलीज किया। इस प्रेरणा से, केलकर ने खगोल विज्ञान को अपने करियर के रूप में अपनाया।

फर्गुसन कॉलेज, पुणे विश्वविद्यालय, नॉटिंघम विश्वविद्यालय से डिग्री लेने के बाद, और समूहों में आकाशगंगाओं के परिवर्तन पर शोध कार्य करने के बाद, वह चिली में एक ग्रांट पर पहुंचीं, ताकि वह अपने अनुसंधान के लिए टेलीस्कोप का उपयोग कर सकें। आज, उस छोटे कैमरे के साथ खींची गई तस्वीर के वर्षों बाद, वह वेरा सी रुबिन ऑब्जर्वेटरी में एक अवलोकन विशेषज्ञ हैं, जो अब तक के सबसे बड़े डिजिटल कैमरे के माध्यम से आकाश देख रही हैं।

23 जून को, उस कैमरे ने ऐसी तस्वीरों का एक सेट जारी किया जिसने खगोलविदों को चौंका दिया। इस कैमरे ने अद्वितीय विस्तार में आकाशगंगा समूहों, दूर के तारे और नेबुला को कैद किया। एक तस्वीर में, यह कैमरा - एक कार के आकार का और 3.2 गिगापिक्सल के उच्च रिज़ॉल्यूशन वाला - लगभग 4,000 प्रकाश वर्ष दूर एक नेबुला को कैद करने में सफल रहा। रुबिन ऑब्जर्वेटरी वास्तव में पृथ्वी को बचाने में मदद कर सकती है। मई में, केवल 10 घंटों के भीतर, इसने 2,104 पहले अनदेखे एस्टेरॉयड खोजे। चूँकि इसका टेलीस्कोप तेजी से छवियाँ लेता है, यह पृष्ठभूमि में तारे के समूह से चलने वाली वस्तुओं को पकड़ने में सक्षम है। अगर कोई अंतरिक्ष चट्टान हमारी तरफ बढ़ रही है, तो पहले अलर्ट संभवतः रुबिन से आएगा।

मानवता के पास अन्य शक्तिशाली टेलीस्कोप भी हैं। उदाहरण के लिए, जेम्स वेब, जो पृथ्वी से 1.5 मिलियन किलोमीटर दूर है और इसका अपना अंधेरा आकाश है। लेकिन यह मुख्यतः विशिष्ट लक्ष्यों पर ध्यान केंद्रित करने के लिए है। जेम्स वेब का पूर्ववर्ती, हबल, वर्तमान में धरती से 500 किलोमीटर ऊपर की कक्षा में है। 1995 में, हबल को अब प्रसिद्ध हबल डीप फील्ड इमेज बनाने में लगभग एक सप्ताह का लंबा एक्सपोजर लेना पड़ा, जिसमें लगभग 3,000 बहुत दूर की आकाशगंगाएं शामिल थीं।

रुबिन ऑब्जर्वेटरी ने अप्रैल में अपने पहले परीक्षण रन के दौरान एक छवि उत्पन्न की जो कि कुछ घंटों में 10 मिलियन आकाशगंगाओं को प्रदर्शित करती है। इसका एक हिस्सा इसका विशेष मिशन है। जेम्स वेब और हबल के विपरीत, जो आकाश के छोटे हिस्सों को लेते हैं, रुबिन एक सर्वेक्षण टेलीस्कोप है, जिसका अर्थ है कि यह पूरी बड़ी तस्वीर दिखाता है, न कि विशिष्ट वस्तुएं। यह एक तस्वीर एक आकाश के उस हिस्से को कवर करती है जो 40 पूर्ण चंद्रमाओं के बराबर है - वेब के कैमरे एक पूर्ण चंद्रमा के आकार से छोटे हैं। रुबिन से एक एकल फोटो इतनी बड़ी है कि इसे पूरी महिमा में देखने के लिए 400 अल्ट्रा-एचडी टीवी स्क्रीन की आवश्यकता होगी।

बड़ा होना रुबिन के उद्देश्य के लिए आदर्श है। इसका प्राथमिक ऑप्टिकल उपकरण, जिसे सिमोनी सर्वे टेलीस्कोप कहा जाता है, एक 10 साल के प्रोजेक्ट 'लेजसी सर्वे ऑफ स्पेस एंड टाइम (एलएसएसटी)' पर निकलने के लिए तैयार है, जिसका उद्देश्य अद्भुत विस्तार में दृश्य आकाश का मानचित्रण करना है। यह टेलीस्कोप 300 टन से अधिक स्टील और कांच का बना है, जिसे नियमित रूप से CO2 का उपयोग करके साफ किया जाता है। अगले दशक में, यह टेलीस्कोप और विशाल एलएसएसटी कैमरा हर 3-4 रातों में दक्षिणी गोलार्ध के आकाश की तस्वीरें लेंगे, ताकि ब्रह्मांड का अब तक का सबसे बड़ा टाइम-लैप्स फिल्म बनाया जा सके।

टाइम-लैप्स क्यों? कल्पना कीजिए कि आप अपने भवन के छत पर हैं और एक कैमरा अपने पड़ोस की ओर इशारा कर रहा है। टाइम-लैप्स यह दर्शाएगा कि कौन से खिड़कियां खुली, कौन सी लाइटें जलती हैं, कौन सी गाड़ियाँ और परदे हिलते हैं और कौन से दरवाजे खुलते हैं। रुबिन ऑब्जर्वेटरी इसके माध्यम से ब्रह्मांड पर ऐसा ही करेगी, नए वस्तुओं और उनके बीच पहले से अनजान इंटरैक्शन को खोजेगी। केलकर ने कहा, “हम पूरी रात में विभिन्न फ़िल्टर में 30-सेकंड की छवियाँ लगातार लेते रहेंगे। और चूंकि हम हर 30 सेकंड में रात के आकाश का अवलोकन करेंगे, दो लगातार 15 सेकंड की छवियों में हम किसी ऐसे वस्तु को पकड़ेंगे जो अपनी स्थिति या चमक में बदल चुका है।” ये वस्तुएं तारे, एस्टेरॉयड, अज्ञात धूमकेतु और यहां तक कि गुरुत्वाकर्षण तरंगों के संभावित स्रोत हो सकते हैं। केलकर ने कहा कि पृथ्वी के टेलीस्कोप की तुलना करना अनुचित होगा - उनका उद्देश्य एक-दूसरे को पूरक करना है, प्रतिस्पर्धा नहीं करना।

वैज्ञानिक, शौकिया खगोलज्ञ और पूरे विश्व के अंतरिक्ष प्रेमी इस डेटा में डुबकी लगा सकते हैं। “लोगों ने एक समय सोचा था कि पृथ्वी प्रणाली का केंद्र है। लेकिन फिर कोई आया और कहा ‘नहीं, यह सूरज है’। इसी तरह, हम कुछ ऐसा बिल्कुल चौंका देने वाला पा सकते हैं, यहां तक कि जीवन के सबूत कहीं और,” मुंबई में नेहरू प्लैनेटेरियम के निदेशक अरविंद परांजपे ने कहा।

केलकर पिछले एक साल से रुबिन में हैं, ला सेरेना नामक शहर में रहते हैं - जो दो घंटे की ड्राइव पर है। उनका काम पर जाने का सफर सुरम्य घाटियों और ‘एल कैमीनो डे लास एस्टेल्लास’ या ‘तारों का मार्ग’ के साथ है, क्योंकि इस रास्ते पर कई खगोलीय अवलोकन केंद्र हैं। इस मार्ग पर प्रकाश अनुशासन की आवश्यकता है, जिसका अर्थ है कि रात में वहाँ ड्राइव करने वाले पूर्ण बीम हेडलाइट्स का उपयोग नहीं कर सकते। “हम आमतौर पर अपने खतरे की रोशनी जलाए रखते हैं,” केलकर ने कहा। ऑब्जर्वेटरी में, काम सूर्योदय से ठीक पहले शुरू होता है। केलकर और अन्य अवलोकन विशेषज्ञों द्वारा सभी प्रणालियों की जांच के बाद, वे रात के संचालन के लिए रुबिन के विशाल गुंबद को खोलते हैं।

ऑब्जर्वेटरी का स्थान Cerro Pachón पर्वत की चोटी पर इसे स्थानीयकृत उथले स्तर से काफी ऊपर रखता है, जहाँ गर्म और ठंडी हवा का मिश्रण होता है, जिससे तारे देखने के लिए स्पष्ट दृश्यता मिलती है। वर्तमान में, परीक्षण चल रहे हैं क्योंकि कर्मचारियों ने रुबिन के लिए अंतिम जांचें की हैं, जो कि 20 वर्षों में बना है और $800 मिलियन की निर्माण लागत में है, जो 2025 में औपचारिक रूप से अपने सर्वेक्षण को शुरू करेंगे।

लेजसी सर्वे ऑफ स्पेस एंड टाइम का पैमाना अभूतपूर्व होगा। क्या आपको याद है कि छवि जिसमें रुबिन ने 10 मिलियन आकाशगंगाएँ जारी की थीं? खैर, वे केवल लगभग 0.05% बनाते हैं जो लगभग 20 बिलियन आकाशगंगाओं का है जिसे ऑब्जर्वेटरी ने जब एलएसएसटी समाप्त होता है, तब चित्रित किया होगा। रुबिन लाखों दूर के तारे देख सकता है जो सुपरनोवा में समाप्त होते हैं और हमारी अपनी मिल्की वे आकाशगंगा की नई सीमाओं में पहुँचते हैं।

ऑब्जर्वेटरी से हर रात वैज्ञानिकों को 10 मिलियन अलर्ट मिलने की उम्मीद की जा रही है - जब भी इसकी ली गई तस्वीरों की श्रृंखला में कोई परिवर्तन दर्ज किया जाता है। सॉफ़्टवेयर नए चित्रों की तुलना पुराने चित्रों के ढेर के साथ स्वचालित रूप से करेगा। यदि किसी वस्तु ने उन तस्वीरों में स्थानांतरित किया है, चमक बढ़ी है, या फट गई है, तो सॉफ़्टवेयर परिवर्तनों का पता लगाएगा और अलर्ट भेजेगा, सभी मिनटों के भीतर।

ऐसा कोई अन्य टेलीस्कोप नहीं है जो इन चीज़ों को कर सके - तत्काल आकाश में वास्तविक समय में परिवर्तनों का पता लगाना और दूर की वस्तुओं से प्रकाश की चमक को इस पैमाने पर। केवल एक साल में, रुबिन ऑब्जर्वेटरी ने अन्य सभी टेलीस्कोपों की तुलना में अधिक एस्टेरॉयड का पता लगाया है।

और भी है। सिमोनी सर्वे टेलीस्कोप, जिसे एक विशेष माउंट पर स्थापित किया गया है, तेज भी है। यह एक चौड़ी आकाश क्षेत्र से दूसरे क्षेत्र में जल्दी से स्विवल कर सकता है - केवल पांच सेकंड में।

कुछ भी इस सर्वदृष्टा आंख से नहीं बचेगा। केलकर ने कहा कि विशेषज्ञों को पहले ही 2,104 नए खोजे गए एस्टेरॉयड पर जांच करने के लिए सूचनाएं भेजी गई हैं। “यह टेलीस्कोप गेम-चेंजर होगा,” उसने जोड़ा। “क्योंकि हम सभी प्रकार के विज्ञान के लिए एक सामान्य डेटा प्रदान कर रहे हैं। हमें विशेष अवलोकनों की आवश्यकता नहीं है। यह सभी के लिए एक डेटा है।”

केलकर ला सेरेना में नियंत्रण कक्ष में थीं जब पहली छवियाँ आईं। “बीस वर्षों के लोगों के पेशेवर जीवन उस क्षण तक पहुँच चुके थे। हम रात के आकाश की 10 साल की फिल्म बनाने जा रहे हैं, सबसे तेज़ टेलीस्कोप और अब तक के सबसे बड़े कैमरे के साथ। यह शानदार होने वाला है,” उसने कहा।

30 जून को प्रश्न: उस विश्वास को चुनौती देते हुए कि ऑक्सीजन केवल प्रकाश संश्लेषण के माध्यम से उत्पन्न होती है, वैज्ञानिकों ने महासागर की गहराई में बहु-धात्विक नोड्यूल खोजे हैं जो ऑक्सीजन उत्पन्न करते हैं। इस ऑक्सीजन को क्या कहा जाता है? उत्तर: इसे 'डार्क' ऑक्सीजन कहा जाता है।