ब्रिटिश खगोलज्ञों द्वारा खोजा गया एक रहस्यमय अंतरिक्षीय वस्तु, जिसे '3I/ATLAS' नाम दिया गया है, संभवतः अब तक देखा गया सबसे पुराना धूमकेतु है। इस 'पानी बर्फ से समृद्ध' आगंतुक को लेकर शोधकर्ताओं ने कहा है कि यह पहले का एकमात्र वस्तु है जो हमारे सौर मंडल से पूरी तरह अलग क्षेत्र से आई है।

इससे पहले, केवल दो वस्तुएं ही हमारे सौर मंडल में दूसरी जगह से आई हैं। हालांकि, 3I/ATLAS अपने पूर्वजों की तुलना में एक धीमी गति से यात्रा कर रही है, जो इस बात का संकेत है कि यह मिल्की वे के 'गहरे डिस्क' से आई है, जो प्राचीन सितारों का एक ऐसा क्षेत्र है जो अधिकतर सितारों के पतले स्तर के ऊपर और नीचे घूमता है।

ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय के खगोलज्ञ मैथ्यू हॉपकिंस ने बताया, "सभी गैर-अंतरिक्षीय धूमकेतु जैसे हैली का धूमकेतु हमारे सौर मंडल के साथ बने हैं, इसलिए उनकी उम्र 4.5 अरब वर्ष तक होती है। लेकिन अंतरिक्षीय आगंतुकों की उम्र बहुत अधिक हो सकती है, और अब तक ज्ञात इनमें से हमारे सांख्यिकीय तरीके का सुझाव है कि 3I/ATLAS संभवतः अब तक देखा गया सबसे पुराना धूमकेतु है।"

विशेषज्ञों के अनुसार, 3I/ATLAS हमारे सौर मंडल से लगभग तीन अरब वर्ष पुराना हो सकता है। इसे सबसे पहले 1 जुलाई 2025 को चिली में एटीएलएएस सर्वे टेलीस्कोप द्वारा देखा गया था, जब यह लगभग 670 मिलियन किलोमीटर दूर सूरज से था। जबकि पृथ्वी सूरज से 149 मिलियन किलोमीटर दूर है।

अध्ययन के सह-लेखक प्रोफेसर क्रिस लिंटॉट ने कहा, "यह एक ऐसा वस्तु है जो हमारे गैलेक्सी के उस हिस्से से है जिसे हमने पहले कभी करीब से नहीं देखा है। हम मानते हैं कि इस धूमकेतु के पुराने होने की दो तिहाई संभावना है, और यह अंतरिक्षीय स्थान के माध्यम से तैरता रहा है।"

जैसे-जैसे 3I/ATLAS सूरज के करीब आएगा, सूरज की रोशनी इसके सतह को गर्म करेगी और धूमकेतु की चमकदार पूंछ बनाने वाले वाष्प धूल का उत्सर्जन शुरू करेगी। शोधकर्ता कहते हैं कि आम जनता आने वाले महीनों में 3I/ATLAS को देख सकती है, क्योंकि यह 2025 के अंत और 2026 की शुरुआत में सामान्य आकार के शौकिया टेलीस्कोप के माध्यम से दिखाई देना चाहिए।