1 जुलाई को, वैज्ञानिकों ने हमारे सौर मंडल के माध्यम से तेजी से बढ़ते एक रहस्यमय वस्तु को खोजा। इसे 3I/ATLAS नाम दिया गया है, और खगोलज्ञों का कहना है कि यह संभवतः अब तक का सबसे पुराना धूमकेतु है, जो शायद हमारे सौर मंडल से भी पुराना है।

3I/ATLAS की खोज चिली में स्थित एटलस टेलीस्कोप द्वारा की गई थी। पिछले हफ्ते, वैज्ञानिक समुदाय में इस खोज को लेकर काफी उत्तेजना थी। यह वस्तु, जो 1 जुलाई को देखी गई थी, अंतरिक्ष के बीच से आई है, जिसे अंतरतारकीय (interstellar) कहा जाता है।

खगोलज्ञों का मानना है कि 3I/ATLAS, 2017 में खोजे गए 1I/Oumuamua और 2019 में खोजे गए 2I/Borisov के बाद, हमारे सौर मंडल में प्रवेश करने वाला तीसरा अंतरतारकीय वस्तु है। वर्तमान में, खगोलज्ञों का यह भी कहना है कि यह धूमकेतु अब तक का सबसे पुराना हो सकता है।

इस वस्तु के बारे में हमें और क्या पता है? आइए एक नज़र डालते हैं।

यह वस्तु सूर्य से लगभग 669 मिलियन किलोमीटर की दूरी पर देखी गई थी। इसे पहले A11pl3Z नाम दिया गया था और इसका व्यास लगभग 20 किलोमीटर होने का अनुमान है। नासा ने कहा है कि इससे पृथ्वी को कोई खतरा नहीं है। विशेषज्ञों का कहना है कि 3I/ATLAS में एक पूंछ और एक नाभिक है, जो इसे एक धूमकेतु बनाता है।

वे मानते हैं कि यह आकाशगंगा के 'गहन डिस्क' से आया है, जिसमें लगभग 10 प्रतिशत मिल्की वे के तारों का द्रव्यमान शामिल है। वर्तमान में, इसे केवल बहुत बड़े टेलीस्कोप से देखा जा सकता है, लेकिन इस वर्ष के अंत में इसे शौकिया टेलीस्कोप द्वारा भी देखना संभव होगा।

विशेषज्ञों का मानना है कि यह वस्तु पानी की बर्फ से बनी हो सकती है। यह अक्टूबर में सूर्य के सबसे निकट आएगी, लेकिन तब भी यह पृथ्वी की तुलना में केवल आधी दूरी पर होगी। तब यह लगभग 68 किलोमीटर प्रति सेकंड या लगभग 245,000 किलोमीटर प्रति घंटे की गति से यात्रा करेगी। जैसे-जैसे यह सूर्य के निकट आती है, इसका ठंडा बर्फ गैस में बदल जाएगा।

इससे 3I/ATLAS को एक धूमकेतु की आभा मिलेगी, जिसे 'कोमा' कहा जाता है, और एक उज्ज्वल पूंछ बनेगी - जो धूमकेतुओं की विशेषता होती है।

वैज्ञानिक इस बात से उत्साहित हैं कि 3I/ATLAS संभवतः इतिहास में सबसे पुराना धूमकेतु हो सकता है। यह शोध यूके की रॉयल एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी की एक बैठक में प्रस्तुत किया गया था। ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय के खगोलज्ञ मैथ्यू हॉपकिंस ने बीबीसी न्यूज से कहा, “हम सभी 3I/ATLAS को लेकर बहुत उत्साहित हैं। मैंने अपने पीएचडी के दौरान चार साल तक अधिक अंतरतारकीय वस्तुओं की खोज की भविष्यवाणी की और अब पहली बार हमें एक मिली है।” हॉपकिंस का मानना है कि यह धूमकेतु 7 अरब साल पुराना हो सकता है।

हमारी मिल्की वे आकाशगंगा लगभग 13.6 अरब साल पुरानी है, इसलिए यह 3I/ATLAS को हमारे सौर मंडल से भी पुराना बनाती है, जो करीब 4 अरब साल पुराना है। हॉपकिंस ने कहा, “सभी गैर-अंतरतारकीय धूमकेतु, जैसे कि हैली का धूमकेतु, हमारे सौर मंडल के साथ बने हैं, इसलिए वे 4.5 अरब साल पुराने हैं। लेकिन अंतरतारकीय आगंतुक बहुत पुराने हो सकते हैं, और अब तक ज्ञात वस्तुओं में से, हमारी सांख्यिकीय विधि का सुझाव है कि 3I/ATLAS संभवतः अब तक का सबसे पुराना धूमकेतु है।”

हॉपकिंस ने कहा कि 3I/ATLAS के 7.6 से 14 अरब साल पुराना होने की लगभग 70 प्रतिशत संभावना है।

कैंटरबरी विश्वविद्यालय के प्रोफेसर क्रिस लिंटॉट, अध्ययन के सह-लेखक, ने कहा, “यह एक ऐसी वस्तु है जो हम पहले कभी करीब से नहीं देख पाए हैं। हमें लगता है कि इस धूमकेतु के सौर मंडल से पुराना होने की दो-तिहाई संभावना है, और यह अंतरतारकीय अंतरिक्ष में तब से तैर रहा है।”

वैज्ञानिक इस बात को लेकर उत्साहित हैं कि यह भविष्य के लिए क्या मतलब रख सकता है। मिचेल बैनिस्टर ने कहा, “हम एक रोमांचक समय में हैं, 3I/ATLAS पहले से ही गतिविधियों के संकेत दिखा रहा है। भविष्य में सूर्य द्वारा गर्म होने के दौरान देखी जाने वाली गैसें हमारे मॉडल को परखेंगी।”

दुनिया के सबसे बड़े टेलीस्कोप पहले से ही इस नए अंतरतारकीय वस्तु का अवलोकन कर रहे हैं, और इनमें से एक शायद इसके बारे में और जानकारी प्राप्त कर सकेगा!