दक्षिण कोरिया की राजधानी सियोल के पूर्वी हिस्से में डोंग्डेमुन स्थित एक सामुदायिक केंद्र के तीसरे तल पर, एक मालिश कुर्सी धीरे-धीरे गुनगुनाती है, जो एक हल्की और खुली कमरे के प्रवेश द्वार पर स्थित है। यह गर्मी में शीतलता का एक ठंडा आश्रय है।

कमरे के अंदर, गतिविधियों का हल्का सा शोर है: एक टचस्क्रीन बोर्ड गेम से निकलने वाली पिनपिनाहट, खाना पकाने के क्षेत्र से आती हुई मंद बातें, और किताबों के पन्ने पलटने की आवाज़।

53 साल की एओम मी-हुई एक इन्फ्रारेड फुट स्पा में बैठती हैं, उनके चेहरे पर संतोष का भाव है। वे कहती हैं, "यह बहुत अच्छा लगता है। मेरा शरीर ठीक महसूस नहीं कर रहा है, इसलिए मुझे लगता है कि फुट स्पा मदद करता है।" फिर वे मालिश कुर्सी की ओर बढ़ती हैं।

यह स्थान सियोल के "मानसिक सुविधा स्टोर" में से एक है, जहाँ अकेलेपन से जूझ रहे निवासी आराम से बैठ सकते हैं, एक साधारण भोजन का आनंद ले सकते हैं, एक फिल्म देख सकते हैं, या बस साथ में समय बिता सकते हैं। लोगों को बातचीत करने की आवश्यकता नहीं है। यहाँ तक कि निष्क्रिय इंटरैक्शन भी शहर की अकेलेपन की महामारी से निपटने में मदद कर सकते हैं। गहरी सहायता के लिए तैयार लोगों के लिए काउंसलर उपलब्ध हैं।

एओम कहती हैं कि यह केंद्र घर से बाहर निकलना आसान बनाता है। 10 मिलियन से अधिक की आबादी वाले सियोल में, एकल व्यक्ति परिवारों की संख्या पिछले 20 वर्षों में 16% से बढ़कर लगभग 40% हो गई है। सियोल इंस्टीट्यूट के 2022 के सर्वेक्षण के अनुसार, 62% एकल व्यक्ति परिवारों ने अकेलेपन का अनुभव करने की रिपोर्ट की, जबकि शहर के अनुमान बताते हैं कि 130,000 युवा सामाजिक अलगाव का सामना कर रहे हैं।

देश भर में, 2023 में 3,600 से अधिक "अकेले मौतें" दर्ज की गईं - ऐसे लोग जो अकेले मर जाते हैं और लंबे समय तक अनदेखे रहते हैं। पिछले वर्ष के अंत में, मेयर ओह से-हून ने "सियोल बिना अकेलेपन" पहल शुरू की, जो एक पांच वर्षीय कार्यक्रम है जिसमें इस मुद्दे से निपटने के लिए 451.3 अरब वोन (£242 मिलियन) का निवेश किया गया है। उन्होंने कहा कि "कम खुशहाली स्तर, उच्च आत्महत्या दर और अवसाद सभी अकेलेपन से संबंधित हैं।"

एओम, जो अकेले रहती हैं और मानसिक स्वास्थ्य से जुड़ी समस्याओं का सामना कर चुकी हैं, ने इस केंद्र को एक जिले के समाचार पत्र के माध्यम से खोजा। वे कहती हैं, "जब आप निचले स्तर पर होते हैं, तो घर पर रहना चीजों को और खराब कर देता है।" वे आगे कहती हैं, "यहाँ आने से ऐसा लगता है जैसे मैं यहाँ जा सकती हूँ, और बाहर निकलना आसान हो जाता है।"

डोंग्डेमुन शाखा मार्च में खोले गए चार पायलट स्थलों में से एक है। "सुविधा स्टोर" का यह विचार जानबूझकर कलंक को दरकिनार करता है जबकि कोरियाई संस्कृति के एक छवि से प्रेरणा लेता है। प्योंइजेम पड़ोस में मौजूद ऐसे स्थलों होते हैं जहाँ लोग दिन के दौरान आराम से स्नैक्स या पेय खरीदने के लिए आते हैं।

यह परिचितता डोंग्डेमुन में स्थान को अधिक सुलभ बनाती है। एओम कहती हैं, "यह कैफे और सुविधा स्टोर का एक मिश्रण है।" सियोल के नए एंटी-लोनलीनेस विभाग के किम से-ह्योन कहते हैं, "हमारे देश में पहले की अकेलेपन की नीतियाँ उन लोगों के लिए थीं जो संकट में थे। लेकिन हमें यह महसूस हुआ कि हमें अकेलेपन को ही संबोधित करना चाहिए - यह एक ऐसा भावनात्मक राज्य है जो अलगाव और हटने से पहले होता है।"

इसके अलावा, शहर ने अन्य कार्यक्रमों की शुरुआत की है, जिसमें अप्रैल में एक 24-घंटे का अकेलेपन हॉटलाइन शामिल है। जुलाई की शुरुआत तक, इस सेवा को 10,000 से अधिक कॉल प्राप्त हुए, जो इसके वार्षिक लक्ष्य से अधिक थे। इनमें से लगभग 6,000 लोग थे जिन्होंने केवल इसलिए कॉल किया था क्योंकि वे अकेले महसूस कर रहे थे और बात करने की आवश्यकता थी। इनमें से 63% मध्य आयु के, 31% युवा वयस्क, और केवल 5% वरिष्ठ नागरिक थे।

डोंग्डेमुन साइट पर, आगंतुक सुविधाओं का उपयोग करने से पहले एक छोटी सी पांच प्रश्नों की अकेलेपन का आकलन पूरा करते हैं। वे इंस्टेंट नूडल्स तैयार कर सकते हैं, भोजन की आवृत्ति उनके आकलित अलगाव स्तर पर निर्भर करती है। 51 वर्षीय ली वोन-टे कहते हैं कि यह केंद्र जल्दी ही उनकी दैनिक दिनचर्या का हिस्सा बन गया है। वे कहते हैं, "मेरे पास अभी तक बहुत से करीबी दोस्त नहीं हैं।"

ली कहते हैं, "मैं बहुत चलता हूँ, लेकिन जब मैं दूर चला जाता हूँ, तो यह कठिन हो जाता है। मैं यहाँ आता हूँ, थोड़ी देर आराम करता हूँ, फिर आगे बढ़ता हूँ।" एओम की तरह, वे भी गहन सामाजिकता की तलाश में नहीं हैं। वे कहते हैं, "बस यहाँ पर आराम करने में सक्षम होना मेरे लिए अधिक सही लगता है।"

डोंग्डेमुन मानसिक सुविधा स्टोर के संचालन का प्रबंधन करने वाले सामाजिक कार्यकर्ता यू डोंग-हीन कहते हैं कि मांग सभी अपेक्षाओं को पार कर गई है और दैनिक उपयोगकर्ताओं की संख्या में निरंतर वृद्धि हो रही है। वे कहते हैं, "लोग न केवल सियोल के अन्य जिलों से बल्कि राजधानी के बाहर के शहरों जैसे गिम्पो, उजिओंगबू और यहां तक कि एंसन से भी आ रहे हैं।"

यू कहते हैं, "आज सुबह, एक व्यक्ति आया जिसने कई बार आत्महत्या का प्रयास किया था, उनके हाथों पर अभी भी घाव थे।" ऐसे लोगों के लिए, हम तुरंत उन्हें कल्याण सेवाओं से जोड़ते हैं।

एक स्वयंसेवक "हीलिंग गतिविधि काउंसलर" के रूप में, ली इन-सूक त्वरित समाधान नहीं देते, बल्कि शायद कुछ और मूल्यवान: यह ज्ञान कि कोई और इस मार्ग से गुजरा है।

उनकी शादी एक दशक पहले समाप्त हो गई थी, और बिना वित्तीय समर्थन के दो बच्चों को पालने के कारण वे निराशा के गर्त में चली गईं। वे कहती हैं, "मैं शक्तिहीन हो गई और कुछ नहीं करना चाहती थी।" लेकिन अब, केंद्र में काम करके, वे अपने अनुभवों का उपयोग दूसरों को मार्गदर्शन देने के लिए कर रही हैं।

वे कहती हैं, "युवा लोग नौकरियों और भविष्य के बारे में चिंतित होते हैं। मध्य आयु के लोग आर्थिक कठिनाइयों और मजबूर सेवानिवृत्ति का सामना करते हैं। पुराने लोग गरीबी और स्वास्थ्य समस्याओं से जूझते हैं।"

अब वे सप्ताह में एक बार केंद्र में काम करती हैं, और उनका दृष्टिकोण धैर्य पर आधारित है। "कुछ लोग यहाँ आते हैं और तुरंत अजनबियों से बात नहीं करते। यह सामान्य है। लेकिन जब वे इस स्थान के साथ परिचित होते हैं, तो वे साझा करने में सहज हो जाते हैं।"

उनके लिए, यह केंद्र कुछ ऐसा दर्शाता है जो औपचारिक सेवाएँ अक्सर चूक जाती हैं: असली मानव संबंध। "यह एक ऐसी चीज है जिसे पैसे से नहीं खरीदा जा सकता।"