क्या आपको पता है कि सौर मंडल के अंधेरे कोनों में एक विशाल ग्रह छिपा हो सकता है? यह विचार 1930 के दशक से ही चर्चा का विषय बना हुआ है, जब प्लूटो की खोज से पहले ही इसे ग्रह एक्स (Planet X) के नाम से जाना जाने लगा था।

प्रमुख खगोलविदों ने इसे यूरेनस की कक्षा के विचलन का संभावित कारण माना था। यूरेनस अपने सामान्य कक्षीय पथ से भटक रहा था, और उन्हें लगा कि एक अज्ञात ग्रह, जो पृथ्वी से कई गुना बड़ा हो सकता है, इसके पीछे की वजह हो सकता है।

हालांकि, 1990 के दशक में नेप्च्यून के द्रव्यमान की पुनर्गणना के बाद इस रहस्य का समाधान हो गया था। लेकिन फिर 2016 में कैलटेक के खगोलविदों कोन्स्टेंटिन बैटिगिन और माइक ब्राउन ने एक नई थ्योरी पेश की, जिसमें उन्होंने संभावित ग्रह नौ (Planet Nine) की चर्चा की।

उनकी थ्योरी का संबंध क्यूपर बेल्ट से है, जो बौने ग्रहों, उल्कापिंडों और अन्य सामग्री का एक विशाल समूह है, जो नेप्च्यून के पार फैला हुआ है। कई क्यूपर बेल्ट के वस्तुएं, जिन्हें ट्रांस-नेप्च्यूनियन वस्तुएं भी कहा जाता है, सूर्य का चक्कर लगाते हुए दिखते हैं, लेकिन वे अक्सर अपेक्षित दिशा में नहीं चलते।

बैटिगिन और ब्राउन ने तर्क किया कि उनके कक्षाओं पर कुछ ऐसा होना चाहिए जो उनकी कक्षाओं को प्रभावित कर रहा है, और ग्रह नौ को एक संभावित स्पष्टीकरण के रूप में पेश किया। यह ठीक उसी तरह है जैसे हमारा चंद्रमा सूर्य के चारों ओर 365.25 दिनों में घूमता है, जबकि पृथ्वी की गुरुत्वाकर्षण शक्ति के कारण यह हर 27 दिनों में हमारे ग्रह के चारों ओर भी घूमता है।

हालांकि शुरू में खगोलविद और अंतरिक्ष वैज्ञानिक ग्रह नौ की थ्योरी को लेकर संदेह में थे, लेकिन शक्तिशाली अवलोकनों के साथ प्रमाण बढ़ते गए। ब्राउन ने 2024 में कहा: "मुझे लगता है कि ग्रह नौ का अस्तित्व नहीं होना बेहद असंभव है। हमारे पास जो प्रभाव हैं, उनके लिए कोई अन्य स्पष्टीकरण नहीं है।"

उदाहरण के लिए, 2018 में एक नए बौने ग्रह के候न 2017 OF201 की घोषणा की गई थी, जिसकी व्यास लगभग 700 किमी है। इसका अंडाकार कक्ष सुझाव देता है कि या तो इसके जीवन के आरंभ में एक टकराव हुआ था या ग्रह नौ के गुरुत्वाकर्षण प्रभाव का असर है।

हालांकि, यदि ग्रह नौ का अस्तित्व है, तो अभी तक इसे क्यों नहीं खोजा गया? कई खगोलविद कहते हैं कि क्यूपर वस्तुओं से मिले कक्षीय डेटा का पर्याप्त नहीं है। इसके अलावा, अन्य स्पष्टीकरण भी दिए जाते हैं, जैसे मलबे की एक अंगूठी का प्रभाव या एक छोटे काले छिद्र का सिद्धांत।

सबसे बड़ी समस्या यह है कि बाहरी सौर मंडल को पर्याप्त समय तक अवलोकित नहीं किया गया है। उदाहरण के लिए, 2017 OF201 का कक्षीय काल लगभग 24,000 वर्ष है।

हालिया खोजों ने भी ग्रह नौ के सिद्धांत की चुनौतियों को बढ़ा दिया है। हाल ही में हवाई में सुबारू टेलीस्कोप द्वारा खोजी गई वस्तु 2023 KQ14 एक 'सेड्नोइड' है, जिसका मतलब है कि यह सूर्य से बहुत दूर रहती है।

हालाँकि, इस नई वस्तु की कक्षा स्थिर है, यह दर्शाते हुए कि ग्रह नौ भी शायद इसे प्रभावित नहीं कर रहा है। और अगर ग्रह नौ का अस्तित्व है, तो यह संभवतः सूर्य से 500 AU से अधिक दूरी पर हो सकता है।

हालांकि, संभावना बनी हुई है कि कोई विशाल ग्रह क्यूपर बेल्ट में वस्तुओं की कक्षाओं को प्रभावित कर रहा हो। लेकिन खगोलविदों की सीमित तकनीकें इसे खोजना मुश्किल बनाती हैं।

नासा के न्यू होराइजनस एक्सप्लोरर की गति के अनुसार, इसे खोजने के लिए एक अंतरिक्ष यान को 118 वर्षों तक यात्रा करनी होगी। इसलिए, हमें जमीन और अंतरिक्ष आधारित टेलीस्कोपों पर निर्भर रहना होगा। जैसे-जैसे हमारी अवलोकन क्षमताएँ बेहतर होती जाएंगी, नए छोटे क्षुद्रग्रहों और दूर की वस्तुओं की खोज भी हमें यह जानने में मदद करेगी कि वास्तव में वहाँ क्या है।

तो इस (बहुत बड़े) अंतरिक्ष पर ध्यान दें, और आइए देखें कि आने वाले वर्षों में क्या निकलता है।

इयान व्हिटकर, सीनियर लेक्चरर इन फिजिक्स, नॉटिंघम ट्रेंट यूनिवर्सिटी

इस लेख को The Conversation से पुनर्प्रकाशित किया गया है।