क्या आपने कभी सोचा है कि समुद्र के नीचे एक बड़ा संकट छिपा हो सकता है? वैज्ञानिकों ने आखिरकार यह पता लगा लिया है कि उत्तरी अमेरिका के प्रशांत तट पर 5 अरब से अधिक समुद्री तारों की मौत का कारण क्या है, और यह रहस्य एक दशक से अधिक समय तक अनसुलझा रहा।

एक रिपोर्ट के अनुसार, 2013 में एक रहस्यमय बीमारी, जिसे 'समुद्री तारे का बर्बाद होने का रोग' कहा जाता है, ने समुद्री तारों के विशाल संख्या में मृत्यु का कारण बना। यह समस्या मेक्सिको से लेकर अलास्का तक फैली हुई थी, और 20 से अधिक प्रजातियाँ प्रभावित हुईं, जिसमें सूरजमुखी समुद्री तारे सबसे अधिक प्रभावित हुए। केवल 5 वर्षों में उनकी जनसंख्या का लगभग 90% खत्म हो गया।

“यह वाकई में काफी भयानक है,” ब्रिटिश कोलंबिया के हकाई संस्थान की समुद्री रोग विशेषज्ञ एलिसा गेहमान ने कहा। “स्वस्थ समुद्री तारे की बाहें सीधी बाहर होती हैं, लेकिन इस बीमारी के कारण, उनमें घाव बनने लगते हैं और अंततः उनकी बाहें गिरने लगती हैं।”

अब वैज्ञानिकों ने एक बैक्टीरिया, जिसे 'वाइब्रियो पेक्टेनिसिडा' कहा जाता है, की पहचान की है, जो इस बीमारी का मुख्य कारण है। यह वही बैक्टीरिया है जो शेलफिश को भी प्रभावित करता है, और इसकी खोज 'नेचर इकोलॉजी एंड इवोल्यूशन' जर्नल में प्रकाशित हुई है।

“यह समुद्र में एक गंभीर बीमारी के बारे में एक लंबे समय से पूछे गए सवाल का समाधान करता है,” कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, सांता बारबरा की समुद्री सूक्ष्मजीवविज्ञानी रेबेका वेगा थरबर ने कहा, जो इस अध्ययन का हिस्सा नहीं थीं।

वर्षों से वैज्ञानिकों का मानना था कि इस बीमारी का कारण एक वायरस हो सकता है, विशेषकर एक डेंसोवायरस। लेकिन आगे की अनुसंधान ने यह स्पष्ट किया कि यह वायरस स्वस्थ समुद्री तारों में भी पाया जाता है, और इसलिए यह बीमारी का कारण नहीं बनता।

संशोधकों ने पहले असली कारण को नजरअंदाज कर दिया था क्योंकि वे मुख्य रूप से मृत समुद्री तारों का अध्ययन कर रहे थे, जिनमें सही विश्लेषण के लिए आवश्यक आंतरिक तरल नहीं था। इस बार, वैज्ञानिकों ने जीवित समुद्री तारों के अंदर के तरल पर ध्यान केंद्रित किया और वहां हानिकारक बैक्टीरिया पाया।

“पर्यावरणीय बीमारियों का स्रोत ट्रेस करना बहुत कठिन है, खासकर पानी के नीचे,” उत्तर कैरोलिना विश्वविद्यालय के सूक्ष्मजीवविज्ञानी ब्लेक उशीजिमा ने कहा। उन्होंने इस शोध को “वास्तव में स्मार्ट और महत्वपूर्ण” कहा।

अब जब कारण ज्ञात हो गया है, वैज्ञानिक मानते हैं कि वे समुद्री तारों की जनसंख्या को बचाने और बहाल करने के प्रयास शुरू कर सकते हैं। अध्ययन के सह-लेखक मेलानी प्रेंटिस के अनुसार, शोधकर्ता अब यह परीक्षण कर सकते हैं कि कौन से समुद्री तारे अभी भी स्वस्थ हैं, कैद में प्रजनन की संभावनाओं का अन्वेषण कर सकते हैं, और स्वस्थ व्यक्तियों को उन क्षेत्रों में ले जा सकते हैं जहां जनसंख्या गिर गई है।

यह काम न केवल समुद्री तारों के लिए आवश्यक है, बल्कि पूरे समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र के लिए भी। सूरजमुखी समुद्री तारे समुद्री इक्विन्स को खाने के लिए जाने जाते हैं, जो उनकी संख्या को नियंत्रित करने में मदद करते हैं। जब समुद्री तारे गायब हो गए, तब समुद्री इक्विन्स ने उग्रता से बढ़ना शुरू कर दिया, जिससे उत्तरी कैलिफोर्निया में 10 वर्षों के भीतर लगभग 95% केल्प वन नष्ट हो गए। इन केल्प वनों को अक्सर समुद्र के “वृष्टि वन” कहा जाता है, और ये मछलियों, समुद्री ओटर्स, सील और कई अन्य समुद्री प्रजातियों के लिए भोजन और आवास प्रदान करते हैं।

“सूरजमुखी समुद्री तारे निर्दोष लगते हैं, लेकिन वे समुद्र के तल पर रहने वाले लगभग हर जीव को खाते हैं। वे भूख से भरे होते हैं,” गेहमान ने कहा। अब, इस नए अविष्कार के साथ, वैज्ञानिक आशा करते हैं कि वे समुद्री तारे की संख्या को फिर से बढ़ा सकें और प्रशांत के केल्प वनों को बहाल कर सकें।