क्या आप सोच सकते हैं कि मंगल पर एक ऐसी चट्टान मिली है जो धरती की महासागरों में पाए जाने वाले कोरल जैसी दिखती है? हाँ, आपको विश्वास नहीं होगा, लेकिन NASA के क्यूरियोसिटी रोवर ने 24 जुलाई को गैल क्रेटर में एक अजीब, छोटी चट्टान की छवि कैद की। यह चट्टान एक इंच चौड़ी है और इसकी शाखाओं जैसी संरचना इसे समुद्री रीफ में पाए जाने वाले कोरल के समान बनाती है। NASA ने 4 अगस्त को इस अद्भुत छवि को जारी किया, जिसे रोवर की रिमोट माइक्रो इमेजर, एक उच्च-रिज़ॉल्यूशन कैमरे का उपयोग करके लिया गया।

यह चट्टान जीवित नहीं है, लेकिन यह हमसे कुछ महत्वपूर्ण कह रही है। NASA के आधिकारिक बयान में कहा गया है, "क्यूरियोसिटी ने ऐसी कई चट्टानें पाई हैं, जो प्राचीन पानी और अरबों वर्षों की बालू की वायु द्वारा बनाए गए हैं।" यह पहली बार नहीं है जब क्यूरियोसिटी ने ऐसी संरचनाओं का सामना किया है। गैल क्रेटर में पहले भी फूल के आकार और रीफ जैसी वस्तुएँ देखी गई हैं, जो यह संकेत देती हैं कि मंगल का पानी का इतिहास लंबा और जटिल है।

नवीनतम खोजी गई चट्टान, जिसे "पापोसो" कहा जाता है और जो जुलाई में प्राप्त हुई थी, लगभग दो इंच चौड़ी है। यह माना जाता है कि यह उस समय बनी थी जब मंगल एक अधिक नम ग्रह था। प्रक्रिया बहुत ही परिचित है: पानी में घुले खनिज छोटे दरारों के माध्यम से चट्टान में गए और बाद में सूखकर कठोर खनिजों की नसें छोड़ दीं। समय के साथ, मजबूत मंगल की वायु ने आस-पास की चट्टानों को घिस लिया लेकिन उन नसों को उजागर कर दिया, जिसके परिणामस्वरूप आज हम जो प्रवाल जैसी आकृतियाँ देखते हैं।

NASA ने कहा, "यह सामान्य प्रक्रिया, जो पृथ्वी पर भी देखी गई है, ने मंगल पर अद्भुत आकृतियाँ उत्पन्न की हैं, जिनमें एक फूल के आकार की चट्टान भी शामिल है।" आजका ग्रह सूखा और ठंडा है, लेकिन ऐसी खोजें हमें यह विश्वास दिलाती हैं कि मंगल पर कभी तरल पानी था—और शायद बहुत सारा। प्राचीन नदियाँ, झीलें, और संभवतः महासागरों ने एक ऐसा परिदृश्य बनाया, जिसे वैज्ञानिक अब भी समझने की कोशिश कर रहे हैं।

क्यूरियोसिटी ने 2012 में गैल क्रेटर में उतरने के बाद से मंगल की खोज की है। यह क्रेटर एक विशाल प्रभाव बेसिन है, जिसकी चौड़ाई लगभग 154 किलोमीटर है। रोवर का मुख्य लक्ष्य चट्टान की परतों का अध्ययन करना, आवासीय संकेतों की तलाश करना और मंगल के पर्यावरणीय इतिहास का ट्रैक रखना है। यह 13 वर्षों में 35 किलोमीटर से अधिक की दूरी तय कर चुका है, इसके गति के पीछे एक उद्देश्य है—क्यूरियोसिटी अक्सर रुकता है, खुदाई करता है, मिट्टी का विश्लेषण करता है और डेटा पृथ्वी पर भेजता है।

आज, यह माउंट शार्प के निचले ढलानों में नेविगेट कर रहा है, जो क्रेटर के फर्श से उठता हुआ पांच किलोमीटर ऊँचा पर्वत है। इस क्षेत्र में रोवर वर्तमान में बॉक्सवर्क संरचनाओं का अध्ययन कर रहा है—एक रिड्ज़ का नेटवर्क जो माना जाता है कि यह भूमिगत पानी द्वारा समय के साथ चट्टान को आकार देने का परिणाम है। NASA ने कहा, "असाधारण रूप से, बॉक्सवर्क पैटर्न से पता चलता है कि इस सूखने के बीच भी, पानी अभी भी भूमिगत मौजूद था, जो आज देखे जाने वाले परिवर्तनों को पैदा कर रहा है।"

क्यूरियोसिटी अब भी काम कर रहा है लेकिन बिना किसी चुनौती के नहीं। इसके पहिए घिस चुके हैं, इसके मैकेनिकल सिस्टम बूढ़े हो चुके हैं। और इसका पावर सप्लाई, जो प्लूटोनियम के क्षय द्वारा संचालित है, धीरे-धीरे कम हो रहा है। मिशन को जारी रखने के लिए, इंजीनियरों ने अनुकूलन किए हैं। सॉफ़्टवेयर अपडेट के माध्यम से, उन्होंने रोवर को मल्टीटास्किंग सिखाया है, जिससे ऊर्जा और समय की बचत होती है।

NASA के जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी में उड़ान प्रणाली इंजीनियर राइडर लार्सन ने कहा, "मिशन की शुरुआत में हम अधिक सावधान माता-पिता की तरह थे। यह जैसे हमारे किशोर रोवर की परिपक्वता हो रही है, और हम उस पर अधिक जिम्मेदारी लेने का भरोसा कर रहे हैं।" एक महत्वपूर्ण उन्नति? क्यूरियोसिटी अब अपने दैनिक कार्यों को पूरा कर सकता है और पावर को बचाने के लिए जल्दी बंद हो सकता है। यह हर दिन सिर्फ 10 या 20 मिनट की बचत कर सकता है, लेकिन समय के साथ यह जोड़ता है।

NASA ने कहा, "साथ में, ये उपाय क्यूरियोसिटी को व्यस्त रखने में अपना काम कर रहे हैं।" क्यूरियोसिटी ने 2012 में किसी ने भी अपेक्षित से अधिक मंगल के बारे में जानकारी उजागर की है। इसने 3.7 अरब वर्ष पुरानी कार्बन श्रृंखलाएँ खोजी हैं, पिछले कार्बन चक्र के मजबूत सबूत पाए हैं, और उन क्षेत्रों का मानचित्रण किया है जहाँ सूक्ष्मजीवों का जीवन कभी संभवतः मौजूद हो सकता है।

हालांकि प्रवाल जैसी चट्टान की खोज यह साबित नहीं कर सकती कि मंगल पर कभी जीवन था, लेकिन यह एक बार रहने योग्य वातावरण की ओर इशारा करने वाले भूवैज्ञानिक संकेतों के बढ़ते ढेर में जोड़ती है। और जब तक रोवर चलता रहता है, कई और रहस्य संभवतः प्रकट होंगे।