Joe Walsh, seorang pria berusia 79 tahun, sedang bersiap untuk menghirup. Dia duduk di kursi malas berwarna coklat di Center for Alzheimer Research and Treatment di Brigham and Women's Hospital di Boston. Istrinya, Karen Walsh, berada di sampingnya, siap untuk menekan plunger dari aplikator semprotan hidung.

"Satu, dua, tiga," kata seorang perawat. Plunger ditekan, Walsh menghirup, dan semuanya selesai.

Semprotan hidung tersebut mengandung antibodi monoklonal eksperimental yang ditujukan untuk mengurangi peradangan yang terkait dengan penyakit Alzheimer di otak Walsh.

Walsh adalah orang pertama yang hidup dengan Alzheimer yang menerima perawatan ini, yang juga sedang diuji pada orang dengan penyakit lain seperti sklerosis multipel, ALS, dan COVID-19.

Menurut para peneliti yang dipublikasikan dalam jurnal Clinical Nuclear Medicine, obat ini tampaknya berhasil mengurangi peradangan di otak Walsh.

"Saya pikir ini adalah sesuatu yang istimewa," kata Dr. Howard Weiner, seorang ahli saraf di Mass General Brigham yang turut mengembangkan semprotan hidung ini bersama dengan perusahaan pembuatnya, Tiziana Life Sciences.

Namun, apakah pengurangan peradangan ini akan membawa perbaikan pada kemampuan berpikir dan memori Walsh, masih menjadi tanda tanya.

Perawatan eksperimental ini adalah bagian dari upaya yang lebih besar untuk menemukan metode baru dalam menghentikan rangkaian kejadian di otak yang menyebabkan demensia Alzheimer.

Saat ini, terdapat dua obat di pasar yang membersihkan otak dari plak amiloid lengket, kelompok protein beracun yang menumpuk di antara neuron. Obat eksperimental lainnya menargetkan benang tau, protein berbeda yang menumpuk di dalam sel saraf.

Namun, sedikit usaha yang dilakukan untuk menangani peradangan, yang merupakan tanda Alzheimer yang semakin jelas seiring dengan perkembangan penyakit.

Setelah Joe Walsh selesai menghirup obat eksperimental tersebut, dia menjalani pemeriksaan kognitif dari Dr. Brahyan Galindo-Mendez, seorang rekan neurologi.

"Bisakah Anda memberitahu saya nama Anda?" Mendez bertanya. "Siapa nama Anda?"

Setelah jeda, Walsh menjawab: "Joe."

"Dan siapa yang bersama Anda hari ini?" Mendez bertanya sambil melirik ke arah istrinya, Karen.

Walsh menjawab, "Kami akan melakukannya."

"Apa namanya?" Mendez mendorong.

Walsh mengulangi, "Namanya. Itu namanya. Itu istriku." Dia tidak dapat menyebutkan nama wanita yang telah dinikahinya selama 36 tahun.

Karen Walsh mulai menyadari perubahan pada suaminya sejak 2017.

"Dia berjuang untuk menemukan kata yang tepat untuk menyelesaikan sebuah pemikiran atau kalimat," katanya.

Pasangan itu pergi ke dokter perawatan primer, yang mengatakan bahwa jika Walsh ternyata menderita Alzheimer, dia harus mengikuti penelitian untuk mendapatkan salah satu perawatan terbaru. Dokter itu kemudian merujuk Walsh ke seorang neurologis.

Pada 2019, pemindaian PET mengungkap adanya plak amiloid yang luas di otak Walsh, yang mengkonfirmasi diagnosis tersebut.

"Sebanyak saya terkejut," kata Karen Walsh, "kata-kata itu terngiang di kepala saya: 'minta penelitian.'" Jadi, dia mulai mencari percobaan klinis. Namun, pada 2020, COVID tiba di AS, menutup ratusan studi penelitian. Ketika pandemi mereda, Alzheimer Walsh telah berkembang sedemikian rupa sehingga dia tidak lagi memenuhi syarat untuk sebagian besar studi.

Pada akhir 2024, Karen membawa Joe ke Dr. Seth Gale, seorang neurolog di Mass General Brigham dan Harvard Medical School yang berjanji untuk mencari penelitian yang bisa diikuti Walsh.

Tidak lama kemudian, Gale menerima permintaan dari seorang rekan yang mencari pasien dengan penyakit Alzheimer sedang untuk berpartisipasi dalam sebuah percobaan. Dia menghubungi Walsh dan istrinya.

Penelitian tersebut melibatkan antibodi monoklonal bernama foralumab yang sedang diuji pada orang dengan penyakit inflamasi termasuk sklerosis multipel.

Sklerosis multipel terjadi ketika sistem kekebalan tubuh secara keliru menyerang lapisan pelindung di sekitar serat saraf, menyebabkan peradangan. Dan foralumab menunjukkan hasil yang menjanjikan pada pasien MS.

"Ia menginduksi sel regulasi yang pergi ke otak dan menutup peradangan," kata Weiner.

Sel-sel regulator ini mengurangi aktivitas mikroglia, sel-sel yang berfungsi sebagai sistem kekebalan utama di otak dan sumsum tulang belakang.

Weiner berpikir foralumab mungkin dapat membantu dengan kondisi lain yang menyebabkan peradangan merusak di sistem saraf.

"Saya selalu tertarik dengan penyakit Alzheimer," kata Weiner. "Saya kehilangan ibu saya karena penyakit Alzheimer."

Sebagian besar upaya untuk mengobati Alzheimer melibatkan penghapusan tanda-tanda penyakit ini dari otak: plak amiloid lengket dan serat yang kusut yang disebut tau. Namun, semakin banyak peneliti yang mencari cara untuk meredakan peradangan yang menyertai perubahan otak ini, terutama seiring perkembangan penyakit.

"Setelah orang-orang terkena Alzheimer, peradangan itu justru lebih menggerakkan penyakit ini," kata Weiner.

Pendekatan ini berhasil pada tikus yang mengembangkan bentuk Alzheimer.

Namun, untuk merawat Walsh, tim Weiner harus mendapatkan izin khusus dari Food and Drug Administration (FDA) melalui program yang disebut expanded access. Program ini ditujukan bagi pasien yang tidak dapat masuk ke dalam percobaan klinis dan tidak memiliki opsi perawatan lain.

Ketika FDA menyetujui foralumab untuk Walsh, dia menjadi pasien Alzheimer pertama yang menerima perawatan ini.

Enam bulan kemudian, obat tersebut telah secara dramatis mengurangi peradangan di otak Walsh. Namun, tidak ada obat yang dapat mengembalikan sel-sel otak yang sudah hilang.

Akan diperlukan serangkaian tes kognitif untuk melihat apakah ingatan dan pemikiran Walsh telah membaik dengan perawatan ini. Namun, Karen Walsh, melihat beberapa tanda positif.

Meskipun suaminya masih kesulitan menemukan kata-kata, dia mengatakan, suaminya tampaknya lebih terlibat dalam kegiatan sosial.

"Sekelompok pria datang menjemputnya sekali sebulan, dan mereka membawanya pergi makan siang," katanya. "Mereka mengirimi saya pesan setelahnya mengatakan, 'Wow, Joe sangat, sangat tertawa, dan sangat terlibat.'"

Walsh sendiri tampaknya senang untuk tetap menggunakan obat ini. Di antara pernyataan yang tidak berkaitan, dia berhasil menyusun kalimat lengkap: "Ini cukup mudah untuk dikonsumsi, jadi saya melakukannya, dan saya merasa baik."

Sebuah percobaan klinis foralumab untuk penyakit Alzheimer dijadwalkan untuk dimulai akhir tahun ini.