Dalam beberapa tahun terakhir, produk perawatan pribadi yang dipasarkan untuk wanita kulit hitam telah mendapatkan perhatian yang meningkat terkait toksisitasnya, terutama pelurusan rambut kimia. Produk yang dikenal sebagai “relaxer” ini telah dikutuk karena menyebabkan berbagai masalah kesehatan yang serius, termasuk masalah kesuburan, iritasi kulit kepala, dan peningkatan risiko kanker.

Dengan adanya fakta tersebut, banyak wanita kulit hitam beralih ke gaya rambut alami, termasuk kepang, sebagai cara untuk menghindari bahan kimia berbahaya. Namun, penelitian terbaru mengungkapkan bahwa merek populer dari rambut kepang sintetis, yang merupakan ekstensi buatan manusia yang digunakan dalam gaya pelindung ini, mengandung karsinogen berbahaya, logam berat, dan racun lainnya. Merek yang diuji dalam studi terbaru dari Consumer Reports (CR) termasuk Magic Fingers, The Sassy Collection, Shake-N-Go, Darling, Debut, Hbegant, dan Sensationnel, semuanya merupakan produsen massal rambut kepang sintetis.

Menurut studi CR, semua sampel rambut kepang yang diuji mengandung senyawa organik volatilis (VOCs), yaitu bahan kimia buatan manusia yang ditemukan dalam cat, pelarut industri, dan produk lainnya. Paparan terhadap VOCs dapat menyebabkan masalah kesehatan, termasuk gangguan pernapasan, mual, dan kelelahan. Paparan jangka panjang telah dikaitkan dengan peningkatan risiko kanker dan kerusakan organ.

Kontak dengan bahan kimia dalam rambut sintetis tidak hanya terjadi saat rambut dipasang – paparan bisa terjadi dalam berbagai keadaan. Misalnya, rambut kepang sintetis bisa menjadi “rapuh”, menyebabkan potongan-potongan kecil rambut terlepas dan secara tidak sengaja tertelan, kata Dr. James Rogers, direktur dan kepala pengujian keselamatan produk di CR. “Bahkan mengonsumsi hanya sedikit bahan rambut kepang bisa memberikan paparan timbal yang cukup untuk melebihi batas aman,” tambah Rogers.

Bagi orang kulit hitam di seluruh dunia, kepang merupakan salah satu gaya rambut yang paling umum dan dicintai. Beberapa gaya kepang melibatkan penambahan ekstensi ke dalam rambut alami untuk mencapai berbagai gaya, seperti kepang kotak (box braids), kepang tanpa simpul (knotless braids), twist, kepang dewi, dan lainnya. Gaya-gaya ini, yang dikenakan oleh orang-orang dari segala usia, biasanya dibiarkan terpasang selama berminggu-minggu, berfungsi sebagai gaya rambut yang mudah dirawat yang dapat merangsang pertumbuhan rambut dan mengatasi kerusakan.

Selain kenyamanan, kepang memiliki makna budaya yang mendalam. Sejak munculnya gerakan rambut alami di tahun 1960-an, gaya rambut kepang menjadi simbol penerimaan terhadap rambut bertekstur afro dan identitas kulit hitam secara lebih luas, sebagai pernyataan politik di tengah popularitas relaxer.

Dalam beberapa tahun terakhir, penelitian baru yang menyelidiki efek kesehatan dari pelurusan rambut kimia semakin meningkatkan popularitas kepang. Sebuah studi dari National Institute of Environmental Health Sciences pada tahun 2022 menemukan bahwa penggunaan relaxer meningkatkan risiko kanker rahim. Studi yang mengungkapkan ini mengikuti 33.497 wanita di AS antara usia 35 hingga 74 selama 11 tahun sambil menilai risiko kanker mereka. Untuk wanita yang menggunakan produk pelurus rambut secara teratur – lebih dari empat kali dalam setahun – risiko kanker mereka meningkat lebih dari dua kali lipat.

Penyelidikan ini memicu gelombang protes publik dan seruan untuk regulasi federal terhadap pelurus rambut kimia. Ribuan wanita yang telah menggunakan produk semacam itu bergabung dalam gugatan class-action, mengklaim bahwa mereka terkena kanker akibat produk rambut yang berbahaya. Namun, kekhawatiran mengenai rambut sintetis menimbulkan masalah baru tentang bagaimana wanita kulit hitam – baik penata rambut maupun pelanggan – masih bisa terpapar bahan kimia berbahaya meskipun mereka memilih gaya rambut bebas bahan kimia.

Apa yang Dikatakan Studi Tersebut

Studi CR terbaru pertama-tama menguji 10 merek paling populer dari rambut kepang sintetis, kata Rogers. Dari 10 merek yang diuji, tiga di antaranya mengandung benzena, bahan kimia yang dikaitkan dengan peningkatan risiko leukimia. Sembilan sampel mengandung timbal di atas tingkat yang dianggap aman oleh para ahli. Setidaknya lima sampel mengandung lebih dari 500.000 VOC yang terukur; empat sampel mengandung lebih dari 1 juta.

Peneliti kemudian mempertimbangkan bagaimana paparan terhadap bahan kimia dalam rambut sintetis mungkin terjadi untuk lebih memahami risiko kesehatan yang ada. Selain penyerapan rambut, skenario paling intens dengan paparan, kepang biasanya dicelupkan dalam air panas atau dibakar dengan api terbuka untuk mengunci gaya, menawarkan kesempatan lain untuk paparan bahan kimia.

Laporan CR ini membangun penelitian terbatas tentang racun dalam rambut kepang sintetis. Sebuah studi percontohan yang diterbitkan pada tahun 2020 oleh para ilmuwan di Universitas Colorado Boulder mengidentifikasi setidaknya sembilan jenis VOC dalam emisi yang dihasilkan dari rambut sintetis yang dipanaskan.

Chrystal Thomas, seorang mahasiswa kedokteran di Albert Einstein College of Medicine di New York, sebelumnya menerbitkan sebuah artikel tentang topik ini di Lancet, jurnal kedokteran yang diulas oleh rekan sejawat. Ketertarikan khususnya muncul dari reaksi buruk yang dia alami setelah melakukan kepang pada tahun 2023. Thomas mengatakan dia segera menyadari bahwa kepangnya mengeluarkan bau, mirip dengan “mobil baru atau kasur”. Dia mencoba mencuci rambutnya beberapa kali, tetapi tidak bisa menghilangkan bau tersebut. Dia juga mulai mengalami sejumlah gejala yang mengkhawatirkan. “Saya mengalami kesulitan bernapas,” katanya setelah mendapatkan kepang. “Saya merasa tenggorokan saya sangat kering dan terasa seperti [mengekat].” Dalam waktu seminggu, Thomas memutuskan untuk melepas kepangnya demi mendapatkan sedikit kenyamanan.

Pencarian penelitian tentang subjek ini sulit ditemukan, kata Thomas, meskipun puluhan wanita kulit hitam telah menulis tentang reaksi fisik negatif yang mereka alami akibat rambut sintetis. “Representasi [dalam sains] sangat penting. Pengalaman saya tidak unik,” kata Thomas. “Orang-orang yang telah menggunakan kepang sintetis telah berbicara tentang ini, tetapi peneliti tidak selalu memiliki akses kepada suara-suara itu.”

Perjuangan untuk Alternatif

Hasil studi CR tidak mengejutkan bagi Dr. Kristian Edwards, mantan profesor kesehatan masyarakat di George Washington University. Edwards telah memantau bahan kimia dalam produk kecantikan kulit hitam selama bertahun-tahun, dan pada tahun 2017, dia mendirikan BLK+GRN, sebuah marketplace untuk produk yang tidak beracun dan dimiliki oleh orang kulit hitam.

Bahan-bahan yang tercantum dalam produk kecantikan, termasuk rambut kepang, kurang “transparansi”, kata Edwards, dengan konsumen menganggap bahwa produk yang dijual di toko pasti aman. “Ini membutuhkan ketelitian dari konsumen untuk memeriksa dan memastikan bahwa semua produk yang mereka gunakan aman, yang mengecewakan,” katanya.

Edwards juga menambahkan bahwa telah terjadi peningkatan yang mencolok dalam “bahan yang tidak diungkapkan”. Analisis yang diterbitkan bulan lalu oleh Environmental Working Group menemukan bahwa 80% dari lebih dari 4.000 produk kecantikan yang ditujukan untuk wanita kulit hitam memiliki setidaknya satu bahaya sedang, dengan banyak merek tidak mengungkapkan apa yang ada dalam produk mereka.

Metode regulasi saat ini juga tidak efektif, kata Edwards. Fokus semata pada apa yang berbahaya “memberikan ruang bagi produsen untuk terus menggunakan bahan yang belum diteliti sebanyak itu, tetapi mungkin sama berbahayanya,” ujarnya.

Secara keseluruhan, para peneliti menyerukan penelitian lebih lanjut mengenai dampak kesehatan dari rambut kepang dan pengujian lebih banyak produk, termasuk ekstensi berbasis tanaman dan rambut manusia. Dengan penyelidikan terhadap rambut kepang sintetis, banyak konsumen telah beralih ke pilihan tersebut, tetapi alternatif rambut kepang sintetis masih melibatkan beberapa proses kimia.