Nivan bukanlah satu-satunya yang menghadapi tantangan ini. Diperkirakan hingga dua pertiga dari penyintas kanker anak pria akan mengalami infertilitas saat dewasa. Hal ini disebabkan oleh radiasi dan pengobatan kemoterapi yang meningkatkan risiko terjadinya bentuk infertilitas pria yang parah yang dikenal sebagai non-obstruktif azoospermia (NOA). Dalam kondisi ini, tubuh menghasilkan sangat sedikit, bahkan tidak ada, sperma sama sekali. Meskipun topik ini jarang dibahas secara terbuka, NOA bukanlah hal yang langka; penyakit ini mempengaruhi satu dari 100 pria serta individu dengan berbagai identitas gender yang ditetapkan sebagai pria saat lahir. Dampak dari kondisi ini bisa sangat menghancurkan.

“Infertilitas dapat menjadi sangat, sangat sulit bagi banyak pria dan pasangan yang saya lihat. Ini membawa beban emosional yang berat,” ungkap Dr. Flannigan, profesor asosiasi dan direktur Pusat Reproduksi dan Kedokteran Seksual di Departemen Ilmu Urologi UBC.

Secara global, sekitar satu dari enam pasangan mengalami kesulitan dalam mengandung anak. Sekitar setengah dari kasus tersebut melibatkan infertilitas pria, dengan NOA mempengaruhi sekitar 15 persen pria yang infertil. Kondisi ini bisa disebabkan oleh pengobatan kanker atau beberapa kondisi genetik tertentu, tetapi dalam sebagian besar kasus, penyebab dasarnya masih menjadi misteri — sebuah misteri yang ingin dipecahkan oleh Dr. Flannigan dan rekan-rekannya dengan bantuan teknologi bioengineering generasi berikutnya, genomika, dan teknologi pembelajaran mesin.

Kini, satu-satunya pengobatan yang tersedia bagi pasien dengan NOA adalah prosedur invasif dan memakan waktu untuk mengekstraksi jaringan testis secara bedah dan mencari ‘sperma yang langka.’

“Jika kami menemukan cukup sperma yang layak, kami dapat melakukan fertilisasi in vitro (IVF),” jelas Dr. Flannigan. “Saat ini, kami mampu menemukan sperma sekitar 50 persen dari waktu, tetapi itu tidak menjamin keberhasilan. Kami idealnya perlu menemukan setidaknya satu sperma untuk setiap sel telur, di antara jutaan sel lainnya, yang memakan waktu berjam-jam. Ini adalah definisi harfiah dari mencari jarum dalam tumpukan jerami.”