Industri susu Australia saat ini tengah menghadapi krisis yang serius, disebabkan oleh apa yang bisa disebut sebagai badai sempurna dari berbagai tantangan. Perubahan iklim dan cuaca ekstrem telah menghantam lahan pertanian, mempengaruhi produktivitas hewan, dan menciptakan tekanan keuangan yang semakin meningkat serta masalah kesehatan mental bagi banyak peternak.

Di luar gerbang pertanian, ada juga perubahan dalam selera konsumen yang bergeser ke berbagai jenis pengganti susu. Ketertarikan dan investasi dalam protein susu alternatif semakin meningkat, menciptakan tantangan baru bagi industri susu tradisional.

Awal bulan ini, sejumlah tokoh industri memperingatkan konsumen untuk bersiap menghadapi kenaikan harga akibat kekurangan susu, mentega, dan keju yang diharapkan terjadi. Dalam situasi yang sudah penuh ketidakpastian ini, industri susu sekarang harus menghadapi pertanyaan-pertanyaan sulit mengenai masa depannya secara langsung.

Industri Susu di Bawah Tekanan

Industri susu merupakan sektor pertanian terbesar ketiga di Australia, menghasilkan lebih dari A$6 miliar dalam bentuk susu setiap tahunnya dan secara langsung mempekerjakan lebih dari 30.000 orang. Namun, sektor ini telah mengalami tekanan yang berkelanjutan. Tahun ini saja, berbagai peristiwa cuaca ekstrem telah mempengaruhi wilayah-wilayah penghasil susu utama di bagian selatan dan timur Australia.

Di New South Wales, para peternak susu menghadapi tekanan yang meningkat akibat banjir. Pada bulan Mei, banyak wilayah mencatat rekor curah hujan bulanan yang terlampaui – beberapa di antaranya dengan margin yang sangat besar. Di Victoria, kekeringan dan kekurangan air semakin memburuk, sementara Tasmania juga terus mengalami kondisi kering yang terburuk dalam lebih dari satu abad.

Kondisi tersebut telah mendorong banyak peternak untuk mengurangi jumlah ternak mereka demi menghemat pakan dan air. Semua ini berdampak signifikan terhadap produktivitas pertanian. Pertanian telah lama bergantung pada kemampuan kita untuk memprediksi kondisi iklim dan menumbuhkan makanan atau memelihara hewan sesuai dengan siklus alam.

Dengan perubahan iklim yang mengganggu pola cuaca, perencanaan jangka pendek dan panjang untuk sektor ini semakin menjadi tantangan yang kompleks.

Biaya Tinggi, Keuntungan Rendah

Perubahan iklim bukanlah satu-satunya tantangan yang dihadapi. Industri ini juga bergulat dengan masalah produktivitas dan profitabilitas. Di tingkat pertanian, para peternak susu merasakan dampak dari tingginya biaya operasional. Jika dibandingkan dengan jenis pertanian lainnya seperti domba atau sapi, peternakan susu membutuhkan lebih banyak modal untuk peralatan, meskipun didominasi oleh mesin pemerah susu yang khusus.

Harga susu juga menjadi kekhawatiran banyak peternak. Kenaikan harga susu yang diumumkan oleh perusahaan susu untuk awal tahun keuangan yang akan datang membuat banyak peternak merasa kecewa. Beberapa dari mereka berpendapat bahwa kenaikan tersebut tidak cukup untuk menutupi biaya operasional yang semakin meningkat.

Secara keseluruhan, ada pula kekhawatiran tentang kurangnya perencanaan suksesi keluarga untuk peternakan susu. Banyak generasi muda yang enggan untuk mengambil alih beban ini, dan jumlah total peternakan susu di Australia telah menurun secara stabil – dari lebih dari 6.000 pada tahun 2015 menjadi hanya 4.163 pada tahun 2023.

Apa Solusinya?

Adakah cara untuk membuat industri susu lebih produktif, menguntungkan, dan berkelanjutan? Australian Dairy Farmers adalah kelompok kebijakan dan advokasi nasional yang mendukung profitabilitas dan keberlanjutan sektor ini.

Dalam menjelang pemilihan federal tahun ini, kelompok tersebut meminta investasi pemerintah sebesar A$399 juta untuk menangani apa yang mereka sebut sebagai prioritas utama. Ini termasuk:

  • investasi dalam teknologi pertanian untuk meningkatkan efisiensi
  • pendanaan untuk keamanan air
  • program peningkatan keterampilan bagi para peternak
  • dukungan untuk perencanaan suksesi.

Namun, saat industri ini berjuang untuk menghadapi perubahan iklim, tekanan finansial, dan masalah kesehatan mental, harus ada juga jalan untuk para peternak yang ada untuk bertransisi, baik dengan cara bertani susu secara berbeda (misalnya dengan mengurangi ukuran kawanan) atau keluar dari pertanian susu dan beralih ke sektor lain.

Susu Tanpa Sapi

Upaya untuk membuat produksi susu lebih berkelanjutan dan efisien menghadapi kompetisi dari sejumlah teknik yang sedang dikembangkan. Beberapa teknik ini menjanjikan produk susu tanpa melibatkan sapi, melalui pertanian seluler – lebih khusus lagi, “fermentasi presisi”.

Perusahaan Australia Eden Brew, bekerja sama dengan raksasa susu Norco, berencana untuk memproduksi dan mengkomersialkan protein susu hasil fermentasi presisi. Pada tahun lalu, perusahaan Australia All G telah mendapatkan persetujuan untuk menjual lactoferrin hasil fermentasi presisi (bahan kunci susu dalam formula bayi) di China – sebuah produk susu tanpa hewan lainnya.

Namun, perlu dicatat bahwa biaya dan skalabilitas bagi pertanian seluler masih menjadi tantangan yang signifikan. Meskipun demikian, pasar susu non-dairy yang berkembang pesat di Australia – seperti susu kedelai, oat, dan sebagainya – kini bernilai lebih dari A$600 juta setiap tahunnya. Ini mencerminkan pergeseran global menuju opsi berbasis tanaman yang didorong oleh kekhawatiran kesehatan, lingkungan, dan etika.

Apakah Ada Hasil Win-Win?

Adakah kemungkinan masa depan di mana lebih banyak dana diberikan untuk memproduksi susu dalam skala besar melalui fermentasi presisi, sambil juga menjaga pekerja, peternakan, dan sektor pedesaan yang ada agar beragam atau keluar dari sektor tersebut? Beberapa orang percaya bahwa masa depan ini mungkin ada. Ini adalah apa yang disebut para peneliti sebagai “pluralisme protein” – sebuah pasar di mana protein tradisional dan alternatif dapat hidup berdampingan. Perencanaan jangka panjang dari kedua pihak, baik industri susu maupun pemerintah sangat diperlukan.

Perlu diingat, meskipun teknik seperti fermentasi presisi menawarkan janji produk susu bebas hewan, manfaatnya sebagian besar belum terwujud. Bagaimana hal ini akan pada akhirnya menguntungkan seluruh masyarakat masih bersifat spekulatif.

Apa yang Bisa Kita Lakukan Sekarang

Untuk alasan ini, beberapa akademisi berpendapat bahwa kita harus memprioritaskan tindakan yang dapat dilakukan sekarang. Ini termasuk dukungan untuk praktik seperti agroekologi, yang berusaha untuk mengatasi ketidakadilan dan ketimpangan dalam sistem pangan untuk memberdayakan produsen makanan primer.

Sebuah studi terbaru menemukan bahwa para peternak susu Australia tertarik pada nasihat finansial dan teknis untuk memutuskan arah bisnis mereka di masa depan. Meskipun pengakuan terhadap tantangan yang dihadapi sektor susu semakin meningkat, respon dari pemerintah dan sektor susu alternatif masih belum merata. Pendekatan yang lebih terkoordinasi diperlukan bagi para peternak yang terkena dampak, membantu mereka beradaptasi atau berdiversifikasi dengan bimbingan dari pemerintah dan pakar industri.