Suatu klaim yang pasti akan membuat orang mengangkat alis – atau bahkan lebih mungkin membuat banyak yang menggelengkan kepala dengan kebosanan yang samar. Tapi dengarkan saya – wanita Inggris di usia pertengahan tidak cukup sering berhubungan intim. Dan, menurut pandangan saya sebagai dokter kesehatan wanita, kita perlu lebih sering melakukannya.

Sebuah studi terbaru dari peneliti di University College London menunjukkan bahwa wanita berusia 55 hingga 64 tahun melaporkan aktivitas seksual paling rendah di antara kelompok usia lainnya. Tentu saja, kombinasi berbagai stres dari peran sebagai ibu, karir yang padat, orang tua yang menua, dan masalah terkait menopause – seperti hot flush, perubahan suasana hati – membuat tidak mengherankan bahwa seks bukanlah prioritas di daftar banyak wanita paruh baya.

Saya yakin sepenuhnya bahwa ini adalah tragedi – karena seks sangat penting untuk kesehatan kita, terutama seiring bertambahnya usia. Dan saya rasa kita perlu mampu membahasnya secara terbuka, sama seperti kita membicarakan isu kesehatan pribadi lainnya.

Beragam studi telah menunjukkan bahwa seks – dalam bentuk apapun, tidak hanya penetrasi – serta orgasme baik untuk kesehatan jantung kita. Seks dapat menurunkan tekanan darah, meredakan sakit kepala, meningkatkan kualitas tidur, mengurangi stres, dan membantu kita merasa lebih santai dengan memicu pelepasan endorfin.

Menurut sebuah studi yang diterbitkan oleh peneliti di AS bulan lalu, seks bahkan dapat mengurangi gejala menopause – semacam terapi penggantian hormon alami, jika ingin disebut demikian. Di antara lebih dari 900 wanita yang terlibat dalam uji coba tersebut, mereka yang melakukan hubungan seksual secara teratur – didefinisikan sebagai berhubungan intim dalam tiga bulan terakhir – cenderung melaporkan gejala umum seperti gatal vulva, nyeri, dan kekeringan yang lebih sedikit.

Hal ini kemungkinan karena orgasme meningkatkan aliran darah ke area genital, membantu mempertahankan kesehatan dan elastisitas jaringan, sekaligus meningkatkan sirkulasi limfatik, menurut kesimpulan para peneliti.

Bulan lalu, aktris Dame Emma Thompson – yang baru-baru ini membintangi film Good Luck To You, Leo Grande, yang memerankan seorang wanita yang menyewa pekerja seks pria yang lebih muda – memperjuangkan agar seks dimasukkan dalam cakupan layanan NHS. ‘Seharusnya demikian,’ desaknya. ‘Seks sangat baik untuk kesehatan.’ Dan dia tidak salah.

Namun, sebagai ibu berusia 45 tahun dengan dua remaja dan seorang anak di usia praremaja, serta seseorang yang baru-baru ini menjalani pengobatan kanker, saya memahami tantangannya. Tubuh kita di usia paruh baya tidak lagi seperti dulu. Perubahan pada vulva dan vagina, setelah melahirkan dan akibat hormon yang menurun, dapat membuat seks terasa lebih sulit.

Libido mungkin terasa lesu – dan kemudian ada nyeri sendi, sakit punggung, tagihan yang harus dibayar, pekerjaan rumah yang tiada akhir... daftar ini nampaknya tidak ada habisnya. Namun, kita tidak harus menerima semua ini begitu saja. Ada solusi, jalan keluar, dan bahkan perawatan yang bisa dijalani.

Saya tidak mengatakan Anda harus melakukannya jika tidak ingin. Tetapi jika, jauh di dalam hati, Anda berharap bisa menikmati seks lebih banyak, maka bacalah ini. Berikut adalah panduan medis saya yang akan, semoga, membantu memperbaiki situasi ini – dan mungkin bahkan memastikan Anda bisa memiliki pengalaman seksual terbaik di usia paruh baya dan seterusnya.

ANDA DAPAT MENGATASI HALANGAN

Bagi banyak dari kita, usia paruh baya membawa sekumpulan tantangan kesehatan yang dapat membuat seks terasa kurang menarik atau bahkan sulit. Ini mungkin termasuk nyeri kronis, fungsi tiroid rendah, stres, depresi, atau sekadar tidur yang buruk.

Jika seks terasa mustahil atau terlalu menyakitkan untuk dibayangkan, bicaralah dengan dokter umum Anda. Anda dapat meminta untuk bertemu dengan dokter wanita – dan banyak praktik medis akan memiliki seseorang, seperti saya, yang memiliki minat khusus dalam kesehatan wanita.

Jangan mengabaikan rasa gatal genital sebagai jamur – infeksi jamur umum terjadi saat kita lebih muda, tetapi menjadi lebih jarang seiring bertambahnya usia. Dr. Philippa Kaye percaya bahwa seks sangat penting untuk kesehatan kita, terutama seiring bertambahnya usia.

Gatal atau nyeri mungkin menandakan adanya lichen sclerosus – kondisi peradangan kronis yang membuat kulit vulva menjadi tipis, meradang, dan rapuh. Bintik putih mungkin muncul dan kulit dapat pecah atau berdarah. Ini memerlukan salep steroid yang harus diresepkan. Penyebab lainnya bisa termasuk psoriasis dan eksim.

Lebih jarang – tetapi lebih serius – adalah kanker vulva dan vagina, yang menjadi lebih mungkin terjadi di kemudian hari. Itulah sebabnya penting untuk melaporkan perubahan apapun kepada dokter Anda.

Jika artritis atau nyeri sendi mempengaruhi mobilitas, coba posisi berbeda atau mandi air hangat untuk melonggarkan sendi. Bantal, bantal tambahan, dan pelumas dapat membantu Anda merasa lebih nyaman.

Pengobatan yang lebih serius mungkin memerlukan fisioterapi, pereda nyeri, atau suntikan steroid – yang dapat meningkatkan kualitas hidup Anda dan kehidupan seksual Anda.

Dan ingat – keintiman bukan hanya tentang seks. Anda masih bisa mendapatkan manfaat kesehatan dari sentuhan fisik melalui pelukan, pijatan, dan kasih sayang.

PERAWATAN HORMON MENINGKATKAN LIBIDO

Ini adalah kesalahpahaman yang sering saya dengar – bahwa seiring bertambahnya usia, Anda secara alami menjadi kurang tertarik pada seks. Saya tidak berpikir ini seharusnya menjadi sebuah kepastian. Perimenopause dan menopause, saat kadar hormon tertentu berfluktuasi dan menurun, dapat menyebabkan beberapa perubahan pada dorongan seksual.

Lama waktu yang dibutuhkan untuk terangsang atau mencapai orgasme, atau bahkan intensitas orgasme, juga bisa berubah. Dan jika Anda menderita sakit kepala, insomnia, dan hot flush, mungkin Anda tidak merasa terdorong seperti sebelumnya.

HRT, yang mengobati gejala menopause dengan meningkatkan kadar estrogen, dapat membantu mengatasi banyak masalah ini. Jika libido rendah tetap menjadi masalah, bahkan saat menggunakan HRT, Anda dapat diberikan testosteron.

Namun, perlu diingat bahwa kurangnya keinginan seksual mungkin juga memiliki penyebab psikologis. Depresi dan kecemasan semakin umum di usia paruh baya, dan keduanya dapat mengurangi keinginan. Perubahan suasana hati yang terkait dengan menopause dapat diobati dengan HRT, tetapi jika penyebabnya bukan hormonal, antidepresan dan terapi bicara mungkin bermanfaat.

Penggunaan antidepresan dapat memengaruhi libido dan membuat sulit untuk orgasme bagi beberapa orang, tetapi yang lain mungkin melihat libido mereka meningkat saat kondisi kesehatan mental yang mendasarinya diobati.

Gambaran tubuh yang buruk juga dapat mempengaruhi dorongan seksual Anda – dan dapat dipicu oleh penambahan berat badan, kehilangan rambut pola wanita, atau perubahan fisik lebih umum selama usia paruh baya.

Untuk ini, Anda mungkin ingin mempertimbangkan terapi bicara, yang dapat mengatasi masalah mendasar dan memberikan teknik untuk meningkatkan kepercayaan diri Anda.

PERBAIKI KETIDAKNYAMANAN INTIM

Bagi beberapa wanita, penurunan libido mungkin disebabkan oleh gejala menopause yang tidak dapat diselesaikan dengan HRT. Dikenal sebagai sindrom genitourinari menopause (GSM), masalah umum seperti nyeri vulva, iritasi, dan gatal sering menyebabkan penurunan dorongan seksual – dan memengaruhi lebih dari setengah semua wanita.

Disebabkan oleh penurunan estrogen, GSM dapat menyebabkan penetrasi yang menyakitkan, gejala urin, dan infeksi saluran kemih yang berulang, semuanya membuat seks menjadi lebih sulit. Lalu, apa yang bisa kita lakukan? Untungnya, banyak.

Pertama, hentikan penggunaan iritan atau produk ‘higiene feminin’ apapun. Vagina – saluran otot internal – membersihkan dirinya sendiri dan tidak boleh pernah dibersihkan dengan cara douching, bahkan dengan air. Vulva – genital eksternal – dapat dicuci dengan air atau emolien, tetapi hindari bedak, parfum, atau sabun khusus.

Persepsi yang keliru adalah bahwa menggunakan mainan seks mencerminkan buruk pada Anda atau kemampuan seksual pasangan Anda. Sebenarnya, mereka dapat menambah minat dan variasi saat digunakan bersamaan – dan membantu Anda menjelajahi apa yang terasa baik secara individu.

Pemakaian pelumas sangat penting untuk seks yang nyaman dan menyenangkan. Ada tiga jenis utama, semua tersedia di apotek. Pelumas berbasis air terasa sangat alami, tetapi tidak bertahan lama seperti yang lain – meskipun Anda tentu saja dapat mengoleskan ulang. Pelumas berbasis minyak terasa lebih kaya dan lebih krim serta tahan lebih lama, tetapi tidak kompatibel dengan kondom. Pelumas berbasis silikon sangat licin dan tahan lama, tetapi dapat meninggalkan noda pada seprai dan tidak boleh digunakan dengan mainan seks berbasis silikon karena dapat merusak bahan tersebut.

Semua memiliki manfaatnya – tergantung pada kebutuhan Anda. Ketika memilih pelumas, hindari apapun yang mungkin mengiritasi vagina. Cari yang memiliki pH mendekati vagina – sekitar 4,5 – dan hindari aroma, rasa, atau apapun yang dipasarkan sebagai penghangat atau pendingin, karena biasanya mengandung iritan.

Anda juga dapat menggabungkan pelumas. Misalnya, menggunakan pelumas berbasis minyak di dalam vagina dan pelumas berbasis air pada penis, jari, atau mainan seks menciptakan efek ‘ganda’ – karena air dan minyak tidak bercampur – yang dapat terasa lebih alami dan tahan lama.

JANGAN TAKUT UNTUK MENGGUNAKAN ALAT BANTU SEKS

Pasiensering terkejut ketika saya membahas hal ini di klinik. Namun, jika seorang wanita mengalami libido rendah, masalah genital, atau hanya kesulitan menikmati seks seperti sebelumnya, saya melihatnya sebagai pengobatan yang sangat efektif. Saya berbicara tentang mainan seks.

Sekarang ada berbagai pilihan - bentuk, ukuran, dan bahan yang berbeda. Anda tidak perlu pergi online atau mengunjungi toko seks - mereka dijual di Tesco. Bertenaga baterai, dapat diisi ulang, dikendalikan jarak jauh, dirancang untuk digunakan selama hubungan seks, dan lebih banyak lagi, mainan ini merangsang klitoris untuk membantu Anda mencapai orgasme dengan lebih mudah.

Kesalahpahaman besar adalah bahwa menggunakan satu mencerminkan buruk pada Anda atau kemampuan seksual pasangan Anda. Sebenarnya, mereka dapat menambah minat dan variasi saat digunakan bersama – dan membantu Anda menjelajahi apa yang terasa baik secara individu.

Penggunaan vibrator meningkatkan aliran darah ke area genital, yang dapat memperbaiki orgasme dan mendukung kesehatan genital. Seiring bertambahnya usia, pasokan darah ke ujung saraf di sekitar klitoris berkurang – mengurangi sensitivitas dan respons terhadap sentuhan. Pada sekelompok kecil wanita, klitoris bahkan dapat menyusut, yang dikenal sebagai atrofi klitoris. Orgasme yang teratur dapat membantu meredakan gejala ini – memperkuat otot panggul dan mempertahankan anatomi vulva dan vagina, yang juga dapat mendukung kontrol kandung kemih.

Beberapa vibrator bahkan disetujui sebagai perangkat medis dan telah terbukti mengobati berbagai disfungsi seksual terkait menopause. Pilih mainan yang aman untuk kulit – idealnya terbuat dari silikon, kaca yang diperkeras, logam, atau plastik ABS – dan gunakan banyak pelumas.

MASUKKAN SEKS KEMBALI DALAM JADWAL

Menyisihkan waktu untuk kesenangan seksual tidaklah mudah, dan saat menopause, perubahan dalam cara rangsangan bekerja dapat membuatnya lebih sulit. Di tahun-tahun muda, bisa berlangsung spontan – dipicu oleh ketertarikan atau pikiran yang lewat. Tetapi selama dan setelah menopause, ini cenderung menjadi lebih responsif – dipicu oleh rangsangan fisik seperti mencium.

Itulah mengapa penting untuk bersikap intentional tentang seks. Menjadwalkannya tidak membuat Anda membosankan – itu menunjukkan bahwa Anda menghargainya. Seperti yang dikatakan terapis hubungan Esther Perel, merencanakan seks bisa menjadi berarti, menandakan komitmen dan perhatian.

Ini juga membantu mempersiapkan suasana hati – terutama jika Anda tahu Anda sering menikmati seks setelah dimulai, meskipun keinginan mungkin tidak ada di awal.

Seks yang teratur juga dapat meningkatkan libido. Orgasme melepaskan sejumlah bahan kimia yang membuat kita merasa baik – dan semakin positif pengalaman tersebut, semakin Anda menginginkannya lagi.

JANGAN TAKUT UNTUK MEMINTA BANTUAN

Interaksi antara faktor fisik dan psikologis di balik rendahnya keinginan seksual bisa sangat rumit. Jika tidak ada penyebab yang jelas, saya sering merujuk pasien untuk konseling psikoseksual. Ini dapat membantu Anda – dan pasangan – memahami apa yang terjadi dan mengeksplorasi cara baru untuk terhubung secara intim.

Meski terdengar tidak konvensional, ini mungkin berarti tidak melakukan penetrasi untuk sementara waktu – mengurangi tekanan dan memberi waktu untuk saling terhubung melalui sensasi menyenangkan lainnya. Atau bisa juga sesederhana mengungkapkan apa yang masih Anda anggap menarik satu sama lain.

Namun, perlu diingat jika masalah sebenarnya adalah ketidaksukaan Anda terhadap suami Anda, tidak ada jumlah testosteron yang dapat menyelesaikannya. Penting juga untuk diingat bahwa tidak semua hubungan melibatkan seks – dan seks tidak selalu melibatkan orang lain.

Resep bisa sangat kuat, memberikan kita rasa bahwa sesuatu pasti akan berhasil. Tetapi tidak semua dapat diselesaikan dengan obat. Kita perlu mulai memandang perubahan gaya hidup sebagai obat – mereka bisa sama efektifnya. Dokter sudah meresepkan olahraga dan waktu di alam untuk kesehatan yang lebih baik, jadi mungkin resep untuk seks akan menjadi yang berikutnya. Tetapi jangan menunggu untuk itu. Segera lakukan – baik dengan pasangan atau sendiri. Anda tidak akan menyesal.

KREME HORMON TELAH MENGUBAH HIDUP SAYA

Suzanne Noble menjadi pembawa acara podcast berjudul Sex Advice For Seniors, di mana dia membahas seks setelah menopause. Suzanne Noble berusia pertengahan 50-an, berkencan dengan pria berusia awal 30-an, dan memiliki kehidupan seksual yang hebat ketika menopause menghampirinya – dan libido ibu dua anak ini tiba-tiba lenyap.

‘Saya tidak benar-benar tahu apa yang harus dilakukan. Saya tidak merasa sangat seksual, terutama dengan semua hot flush dan kabut di pikiran yang saya alami,’ katanya. ‘Ini terasa sangat tidak nyaman.’

Baru ketika Suzanne, yang tinggal di London, menemukan estrogen vagina bahwa segalanya berubah. ‘Ini benar-benar mengubah kemampuan saya untuk berhubungan seks,’ katanya. ‘Saya akhirnya bisa berhubungan seks tanpa rasa sakit lagi.’ Sekarang ia secara aktif berusaha mempertahankan libido yang sehat. ‘Setelah menopause, saya menyadari bahwa kemampuan saya untuk terangsang tidak lagi spontan – butuh lebih dari biasanya,’ tambahnya. ‘Jadi saya sekarang menyisihkan waktu di sore hari untuk berhubungan seks. Saya akan mandi, memakai sesuatu yang saya rasa baik. Dan karena pikiran saya memikirkan apa yang akan terjadi, tubuh saya akan terangsang.’ Sekarang berusia 64 tahun, Suzanne menjadi pembawa acara podcast Sex Advice For Seniors, di mana dia membahas seks setelah menopause. ‘Ini hanya anekdot, tetapi orang-orang berkata saya terlihat baik untuk usia saya – dan saya curiga itu adalah hasil dari berhubungan seks secara teratur,’ katanya. ‘Ini memberi saya pandangan hidup yang lebih positif.