Tim Friede mengingat dengan terperinci gigitan ular terburuk yang pernah ia alami. Gigitan pertama berasal dari ular kobra Mesir, diikuti satu jam kemudian oleh gigitan kobra monokel. Kedua ular ini sangat berbisa, dan keduanya menggigit di rumahnya di Wisconsin. Dan yang lebih mengejutkan? Tidak ada dari itu yang merupakan kecelakaan.

“Apakah itu bodoh? Ya,” ujarnya. Namun, ia menambahkan bahwa ia melakukannya demi ilmu pengetahuan. Suatu hari, pengetahuan ini bisa membantu orang lain bertahan hidup dari gigitan ular.

Friede sengaja membiarkan kobra menggigitnya—sebuah tindakan yang luar biasa. Hingga saat ini, ia sudah mencatat 202 gigitan ular. “Selalu terasa terbakar,” katanya. “Dan selalu, selalu menyakitkan.” Setelah dua gigitan kobra itu, ia harus dievakuasi ke rumah sakit dan menghabiskan empat hari dalam keadaan koma.

Friede telah melakukan “self-immunization” terhadap beberapa ular paling mematikan di dunia. Prosesnya melibatkan memerah racun dari ular, lalu menyuntikkan dosis kecil ke tubuhnya, yang kemudian secara bertahap ditingkatkan. Bayangkan seperti The Princess Bride, di mana Westley membangun kekebalan terhadap racun dengan secara bertahap mengekspos dirinya terhadapnya.

Itu yang dilakukan Friede, menurut Jacob Glanville, presiden dan CEO perusahaan bioteknologi Centivax.

Selama bertahun-tahun, ia secara hati-hati menyuntikkan dosis racun yang semakin besar ke dalam tubuhnya. Akhirnya, tubuhnya membangun kekebalan terhadap lebih dari selusin ular berbisa, termasuk ular koral, mamba hitam, dan ular derik. Tanpa persiapan tersebut, gigitan dari “kebanyakan ular itu sudah membunuhnya,” kata Glanville. Namun, Friede selamat.

Seolah-olah seperti vaksin yang menyakitkan. Antibodi adalah protein yang membantu tubuh kita mengenali dan melawan ancaman seperti kuman. Vaksinasi memicu tubuh kita untuk membangun antibodi pelindung. Namun, antibodi juga dapat menetralkan racun yang ditemukan dalam berbagai racun ular.

Semua suntikan Friede meninggalkan aliran darahnya dengan campuran antibodi yang mungkin unik untuk racun ular. Antibodi ini mungkin suatu hari bisa membantu korban gigitan ular yang tidak sengaja.

Antivenom dapat menghentikan efek racun pada korban gigitan ular. Tim Glanville kini telah menggunakan antibodi dari darah Friede untuk membuat antivenom baru.

Glanville sebelumnya telah mengerjakan vaksin untuk melindungi dari berbagai virus flu dan mencari kasus di mana kekebalan yang lebih luas mungkin berguna—dan gigitan ular muncul dalam pikirannya. Di seluruh dunia, lebih dari 600 spesies ular berbisa melata. Membuat antivenom untuk masing-masing memakan waktu dan biaya. Glanville berkeinginan untuk menciptakan antivenom yang dapat menargetkan racun dari banyak jenis ular berbisa sekaligus.

Setelah membaca tentang Friede dalam berita, Glanville menghubunginya. “Saya berkata, ‘Ini mungkin pertanyaan aneh, tetapi saya sangat ingin mendapatkan sedikit darah Anda.’” Dan jawab Friede: “Saya sudah menunggu panggilan ini begitu lama.”

Friede sebelumnya terlibat dalam beberapa studi kecil, tetapi banyak yang tidak dipublikasikan. Namun, proyek Glanville berhasil.

Tim penelitian Glanville menggunakan sampel kecil darah Friede. Campuran antivenom yang mereka kembangkan dapat menghentikan efek beberapa racun. Mereka membuatnya dari kombinasi dua antibodi Friede ditambah obat pemblokir racun varespladib. Campuran ini sepenuhnya melindungi tikus dari dosis mematikan racun dari 13 spesies ular yang berbeda.

Sampai saat ini, “ini mungkin kombinasi terbaik yang dipublikasikan,” kata Andreas H. Laustsen-Kiel, seorang bioteknolog di Technical University of Denmark. Penelitian Glanville adalah bagian dari dorongan baru di beberapa laboratorium untuk menciptakan antivenom yang lebih baik. Beberapa peneliti bahkan menggunakan AI untuk merancang protein penetral racun baru. Namun, semua ini, termasuk cocktail Glanville, belum siap untuk digunakan secara luas. “Ini adalah antivenom eksperimental,” kata Laustsen-Kiel.

Di seluruh ular berbisa, ada sekitar 10 keluarga racun yang menjadi target utama untuk antivenom, menurut penulis studi Peter Kwong. Cocktail antivenom yang baru dikembangkan menargetkan tiga keluarga racun. Ini cukup untuk melanjutkan ke fase pengujian selanjutnya.

Tim Friede menjelaskan bagaimana ia terjun ke dunia racun ular ini. Semuanya dimulai dengan gigitan ular pertamanya pada usia 5 tahun. Dari situ, ia mulai mengukur dosis dengan hati-hati untuk mencegah gigitan yang tidak disengaja menjadi mematikan—baik untuk dirinya maupun mungkin untuk orang lain.

Saat ini, para peneliti berencana bekerja sama dengan kelompok veteriner di Australia untuk mungkin merawat anjing yang terkena gigitan ular. Dan, Glanville menambahkan, timnya selalu dapat mencari lebih banyak bahan antivenom di miliaran antibodi yang ditemukan dalam darah Friede.

Friede sendiri sudah pensiun dari gigitan ular dan suntikan racun pada tahun 2018 setelah mengalami 202 gigitan ular dan 654 imunisasi. Kini, di usianya yang ke-57, ia sehat. Ia melakukan pemeriksaan rutin untuk hati dan ginjal guna memastikan bahwa sejarah paparan racun tidak merusak organ-organ tersebut. “Tim melakukan sesuatu yang luar biasa, dan kami pikir ini bisa mengubah dunia medis,” kata Glanville. Namun, ia menekankan bahwa tidak ada orang yang seharusnya menyuntikkan diri dengan racun ular. “Kami mendorong semua orang untuk tidak mencobanya. Tidak ada yang perlu melakukannya lagi.”