Plot dari video game dan serial TV The Last of Us melibatkan sebuah jamur yang berevolusi karena perubahan iklim, menginfeksi sebagian besar populasi manusia dan mengubah orang menjadi zombie pembunuh – dan setidaknya sebagian dari cerita itu memiliki kebenaran yang menakutkan.

Para ilmuwan semakin mengkhawatirkan penyebaran jamur Aspergillus yang semakin meningkat, yang dibantu oleh perubahan iklim dan suhu yang lebih hangat. Jenis jamur ini tidak mengubah orang menjadi zombie, tetapi dapat menyebabkan masalah kesehatan yang serius bahkan kematian pada manusia, tanaman, dan hewan.

Dalam sebuah studi baru yang belum ditinjau oleh sejawat, para peneliti di Inggris menunjukkan bagaimana tiga spesies – Aspergillus fumigatus, Aspergillus flavus, dan Aspergillus niger – kemungkinan besar akan menyebar lebih jauh ke utara antara sekarang hingga tahun 2100, berdasarkan habitat mereka yang ada dan model iklim yang memprediksi pemanasan di masa depan.

“Perubahan dalam faktor lingkungan, seperti kelembapan dan peristiwa cuaca ekstrem, akan mengubah habitat dan mendorong adaptasi serta penyebaran jamur,” kata ahli mikologi lingkungan Norman van Rhijn dari Universitas Manchester.

“Jamur relatif kurang diteliti dibandingkan virus dan parasit, tetapi peta-peta ini menunjukkan bahwa patogen jamur kemungkinan akan berdampak pada sebagian besar area di dunia di masa depan.”

Dalam skenario iklim yang parah, penyebaran A. fumigatus di Eropa bisa meningkat hingga 77,5 persen dalam 15 tahun, menempatkan 9 juta orang lebih dalam risiko infeksi. Untuk A. flavus, yang lebih menyukai area yang lebih panas, penyebarannya bisa mencapai 16 persen di Eropa, menempatkan tambahan 1 juta orang dalam risiko. Sedangkan untuk A. niger, data menunjukkan gambaran yang lebih stabil sepanjang dekade mendatang.

Namun, ini adalah isu yang kompleks: saat jamur menyebar ke daerah yang sebelumnya terlalu dingin, mereka juga kemungkinan akan terdesak dari wilayah yang menjadi terlalu panas. Secara keseluruhan, jumlah orang yang terpapar jenis jamur ini akan menurun pada tahun 2100, menurut studi tersebut.

Walaupun demikian, penyebaran ke area baru – dan kepada orang-orang yang rentan, khususnya mereka yang memiliki sistem imun yang lemah – adalah hal yang dikhawatirkan oleh para peneliti. Ada kemungkinan kita juga akan melihat lebih banyak infeksi pada individu yang sehat seiring dengan adaptasi spesies-spesies ini.

Bukan hanya infeksi pada manusia yang perlu kita khawatirkan, tim peneliti menegaskan. Wabah jamur dapat menghancurkan tanaman, menambah tantangan yang semakin meningkat dalam memenuhi kebutuhan pangan populasi dunia di tengah perubahan iklim.

“Potensi peningkatan paparan manusia di Asia dan Eropa, dikombinasikan dengan kontraksi di beberapa bagian Afrika dan Amerika Selatan, dapat mengubah beban kesehatan masyarakat dan lanskap biosekuriti tanaman seiring waktu,” tulis para peneliti dalam studi mereka.

Sesuai catatan para peneliti, jamur Candida auris juga menjadi perhatian bagi para ilmuwan. Mampu menyebabkan masalah kesehatan yang signifikan, jamur ini juga telah menyebar lebih jauh seiring dengan pemanasan global, dan spesies lain kemungkinan akan mengikutinya.

Faktor penting lainnya adalah sisi positif dari jamur ini: manfaat yang mereka bawa untuk ekosistem, termasuk daur ulang karbon dan nutrisi. Semua ini perlu dipertimbangkan saat menimbang pergeseran yang disebabkan oleh perubahan iklim.

“Meningkatkan kesadaran dan mengembangkan intervensi yang efektif untuk patogen jamur akan sangat penting untuk mengurangi konsekuensi dari hal ini,” kata van Rhijn.

Studi ini belum dipublikasikan dalam jurnal yang telah ditinjau oleh sejawat, tetapi telah tersedia di platform pracetak Research Square.