Anak-anak Bisa Menjadi Kunci Penyembuhan HIV? Temuan Mengejutkan Menghadirkan Harapan Baru!
Apakah kita telah menemukan kunci untuk menyembuhkan HIV? Untuk bertahun-tahun, Philip Goulder terobsesi dengan ide yang sangat menarik: Dalam pencarian obat untuk HIV, bisa jadi anak-anak memiliki jawabannya.
Mulai pertengahan 2010-an, dokter anak dan imunolog dari Universitas Oxford ini bekerja sama dengan ilmuwan di provinsi KwaZulu-Natal, Afrika Selatan. Tujuannya? Melacak ratusan anak yang terinfeksi HIV dari ibu mereka, baik selama kehamilan, saat melahirkan, atau melalui menyusui.
Setelah memberikan obat antiretroviral kepada anak-anak ini sejak dini untuk mengendalikan virus, Goulder dan timnya sangat ingin memantau perkembangan dan kepatuhan mereka terhadap pengobatan. Namun, selama dekade berikutnya, sesuatu yang tidak biasa terjadi. Lima dari anak-anak itu berhenti datang ke klinik untuk mengambil obat mereka, dan ketika tim akhirnya melacak mereka berbulan-bulan kemudian, mereka tampak sehat sempurna.
“Alih-alih viral load mereka melonjak, ternyata tidak terdeteksi,” kata Goulder. “Dan biasanya HIV akan kembali dalam waktu dua hingga tiga minggu.”
Dalam sebuah studi yang diterbitkan tahun lalu, Goulder menjelaskan bagaimana kelima anak tersebut tetap dalam remisi, meskipun tidak menerima pengobatan antiretroviral secara teratur untuk beberapa waktu, bahkan dalam satu kasus selama 17 bulan. Dalam pencarian bertahun-tahun untuk menemukan penyembuhan HIV, ini memberikan wawasan yang menggugah: bahwa kesuksesan penyembuhan HIV yang pertama mungkin tidak akan datang dari orang dewasa, tetapi dari anak-anak.
Pada konferensi International AIDS Society yang baru-baru ini diadakan di Kigali, Rwanda, Alfredo Tagarro, seorang dokter anak di Rumah Sakit Universitas Infanta Sofia di Madrid, mempresentasikan studi baru yang menunjukkan bahwa sekitar 5 persen anak-anak yang terinfeksi HIV dan menerima antiretroviral dalam enam bulan pertama kehidupannya mampu menekan reservoir viral HIV—jumlah sel yang menyimpan materi genetik virus—ke tingkat yang dapat diabaikan. “Anak-anak memiliki fitur imunologis khusus yang membuat kemungkinan kita mengembangkan obat HIV untuk mereka lebih besar dibandingkan populasi lain,” kata Tagarro.
Pernyataan ini juga didukung oleh dokter lain, Mark Cotton, yang mengarahkan unit penelitian klinis penyakit menular anak di Universitas Stellenbosch, Cape Town. “Anak-anak memiliki sistem kekebalan yang jauh lebih dinamis,” kata Cotton. “Mereka juga tidak memiliki masalah tambahan seperti tekanan darah tinggi atau masalah ginjal. Ini menjadikan mereka target yang lebih baik, terutama, untuk penyembuhan.”
Menurut Tagarro, anak-anak dengan HIV telah lama “tertinggal” dalam perlombaan untuk menemukan pengobatan yang dapat menempatkan individu positif HIV dalam remisi permanen. Sejak 2007, diperkirakan 10 orang dewasa telah disembuhkan setelah menjalani transplantasi sel induk untuk mengobati kanker darah yang mengancam jiwa, prosedur yang pada akhirnya menghilangkan virus. Namun, prosedur semacam itu sangat kompleks dan berisiko tinggi—pasien lain telah meninggal setelah upaya serupa—sehingga tidak dianggap sebagai strategi yang layak untuk menargetkan HIV secara khusus.
Alih-alih, seperti Goulder, dokter anak semakin menyadari bahwa setelah memulai pengobatan antiretroviral sejak dini dalam hidup, sekelompok kecil anak tampaknya mampu menekan HIV selama berbulan-bulan, tahun, dan mungkin bahkan secara permanen hanya dengan sistem kekebalan mereka. Kesadaran ini awalnya dimulai dengan beberapa studi kasus terisolasi: “bayi Mississippi” yang mengendalikan virus selama lebih dari dua tahun tanpa pengobatan, dan seorang anak dari Afrika Selatan yang dianggap mungkin sudah sembuh setelah mempertahankan virus dalam remisi selama lebih dari satu dekade. Cotton mencurigai bahwa antara 10 hingga 20 persen dari semua anak terinfeksi HIV mampu mengendalikan virus untuk jangka waktu yang signifikan, lebih lama dari dua hingga tiga minggu biasanya, setelah berhenti menggunakan antiretroviral.
