Dua kasus poliovirus tipe 2 telah terdeteksi di kalangan anak-anak yang tinggal lebih dari 500 kilometer di sebelah timur laut Cape York, Queensland. Situasi ini telah memicu respons darurat nasional dari tetangga internasional terdekat Australia, Papua Nugini. Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) mengonfirmasi pada hari Kamis bahwa poliovirus terdeteksi dari sampel air limbah di kota Lae serta sampel lingkungan di ibu kota negara, Port Moresby.

WHO menyatakan bahwa wabah di Papua Nugini ini terkait dengan strain yang beredar di Indonesia, yang menimbulkan risiko serius bagi negara-negara lain di kawasan tersebut. Pengujian lebih lanjut yang dilakukan oleh WHO bersama dengan Departemen Kesehatan Papua Nugini, UNICEF, dan otoritas kesehatan provinsi lokal kemudian mengonfirmasi virus pada dua anak sehat di Lae. Analisis genetik menunjukkan bahwa strain tersebut berhubungan dengan poliovirus yang beredar di Indonesia.

Sejarah mencatat bahwa poliovirus liar tipe 2 telah diberantas pada tahun 1999, sementara tipe 3 dihilangkan pada tahun 2020. Hingga 2022, hanya terdapat dua negara yang masih terpengaruh oleh poliovirus liar tipe 1, yaitu Pakistan dan Afghanistan. Namun, dengan deteksi virus ini pada tahun 2025, timbul pertanyaan mengenai bagaimana virus ini masih muncul di negara-negara tetangga dekat Australia dan apa risiko penyebarannya di sini.

WHO mendeskripsikan polio, atau poliomyelitis, sebagai "penyakit virus yang sangat menular dan terutama mempengaruhi anak-anak di bawah usia 5 tahun". Tidak ada obat untuk penyakit ini, dan satu-satunya cara untuk mencegahnya adalah melalui vaksinasi. Virus ini dapat menyebar dari orang ke orang, terutama melalui konsumsi kotoran yang terinfeksi, serta melalui air atau makanan yang terkontaminasi.

Departemen Kesehatan Australia menyatakan bahwa polio adalah "penyakit serius yang dapat menyebabkan kecacatan jangka panjang, kelumpuhan, dan kematian". Meskipun sebagian besar orang yang terinfeksi poliovirus pulih sepenuhnya, sejumlah kecil mengalami kerusakan otot dan saraf yang menyebabkan kecacatan seumur hidup. Menurut layanan informasi kesehatan publik Australia, Healthdirect, 95 persen orang yang terinfeksi poliovirus tidak mengalami gejala, meskipun virus ini dapat menginkubasi hingga 35 hari.

Bagaimana penyakit yang tidak terlihat di wilayah Asia-Pasifik selama hampir dua dekade ini bisa muncul kembali? Beberapa pasien dapat mengalami gejala mirip flu, seperti demam, kelelahan, mual, muntah, sakit tenggorokan, otot lemah, serta sakit kepala hingga 10 hari setelah terinfeksi. Pada kurang dari satu dari setiap 100 orang yang terinfeksi, gejala juga dapat mencakup kelemahan otot yang parah, yang dikenal sebagai kelumpuhan flaksid akut, yang biasanya mempengaruhi anggota badan. Virus ini bisa fatal jika mempengaruhi diafragma dan kemampuan bernapas seseorang.

Selama hampir 40 tahun, dunia telah berjuang untuk menjaga tingkat polio sedekat mungkin dengan nol. Pada tahun 1988, majelis WHO mengambil keputusan untuk memberantas virus ini secara internasional melalui "Inisiatif Pemberantasan Polio Global", yang didukung oleh pemerintah nasional dan kelompok pencegahan penyakit global. Sejak saat itu, WHO melaporkan bahwa kasus di seluruh dunia telah menurun sebesar 99 persen, dan di antara tiga strain virus tersebut, tipe 2 secara resmi telah diberantas selama 26 tahun dan tipe 3 selama lima tahun.

Pemerintah Australia mengklaim bahwa negara ini telah bebas dari polio sejak tahun 2000, dan pada tahun 2022, Pusat Penelitian dan Surveilans Imunisasi Nasional (NCIRS) melaporkan bahwa 93,9 persen anak usia satu tahun dianggap telah divaksinasi setelah menerima tiga dosis vaksin polio. Data terkini menunjukkan bahwa meskipun angka tersebut sedikit menurun untuk bayi berusia satu tahun, lebih dari 95 persen anak berusia dua tahun dan hampir 94 persen anak berusia tiga tahun telah divaksinasi.

Australia juga memiliki program pengawasan polio yang didanai publik, yang bertujuan untuk "mencegah, mempersiapkan, memantau, dan merespons ancaman" baik secara domestik maupun luar negeri. Program ini bekerja untuk mendeteksi kasus polio yang mungkin telah diimpor ke Australia dari negara lain, serta untuk mengurangi transmisi lokal sambil berkolaborasi dengan WHO.

Di Papua Nugini, WHO melaporkan bahwa polio telah diberantas pada tahun 2000, tetapi negara ini rentan terhadap kasus baru akibat rendahnya tingkat imunisasi dan pengawasan yang "suboptimal". Negara ini mengalami wabah polio kecil pada tahun 2018, namun berhasil dikendalikan pada tahun yang sama, dan tidak ada kasus yang terdeteksi hingga sekarang. Lebih jauh, hanya ada dua negara yang masih terpengaruh oleh polio endemik — Afghanistan dan Pakistan. Sebuah negara dianggap endemik jika ada transmisi strain liar virus tersebut.

Lebih dari 20 negara lainnya dianggap bebas dari polio, meskipun WHO belum mengesahkan data tersebut hingga tahun 2023, di mana 173 negara telah mengonfirmasi bahwa virus ini telah diberantas. Catatan yang disampaikan oleh perwakilan WHO di Papua Nugini, Dr. Sevil Huseynova, pada hari Kamis menunjukkan bahwa wabah poli terbaru di negara tersebut dapat disebabkan oleh rendahnya tingkat vaksinasi dan kemampuan virus untuk menyebar.

"Ketika tantangan ini meningkat secara signifikan, risiko wabah penyakit yang dapat dicegah melalui vaksinasi meningkat dan menghambat kemampuan kita untuk mendeteksi dan merespons kasus dengan cepat. Polio adalah penyakit yang sangat menular, dan di komunitas dengan tingkat imunisasi polio yang rendah, virus dapat dengan cepat menyebar dari satu orang ke orang lain," ungkapnya.

WHO dan UNICEF dengan cepat bergerak untuk merespons wabah dengan mengadakan pengawasan luas terhadap kasus-kasus kelumpuhan flaksid akut serta meluncurkan program imunisasi tiga tahap yang bertujuan melindungi anak-anak dan meningkatkan tingkat vaksinasi di negara tersebut untuk mencegah penyebaran lebih lanjut.

Linda Selvey, seorang profesor kehormatan di Sekolah Kesehatan Masyarakat Universitas Queensland, mengatakan kepada program PM di radio ABC pada hari Kamis bahwa risiko polio menyebar ke Australia "akan cukup rendah". Australia belum mengalami wabah polio besar sejak 1961, dan anak-anak Australia kini divaksinasi melawan virus sebagai bagian dari imunisasi rutin mereka sebagai bayi. Dr. Selvey yang telah bekerja pada program pemberantasan polio di India dan Nepal mengatakan bahwa dampak penyebaran virus di Papua Nugini bisa jadi sangat serius.

"Saya khawatir tentang wabah ini dari perspektif masyarakat di Papua Nugini, terutama karena mereka umumnya memiliki cakupan imunisasi yang sangat rendah," ujarnya. "Meskipun mereka belum benar-benar memiliki kasus klinis polio, hal itu mungkin saja terjadi. Selain itu, karena layanan kesehatan tidak baik di banyak bagian Papua Nugini, seorang anak mungkin terinfeksi polio tanpa terdeteksi, yang berarti ada kemungkinan penyebaran lebih lanjut." Meskipun ada risiko tersebut dan WHO mengatakan bahwa "polio di mana saja adalah ancaman di mana saja", Dr. Selvey menyatakan bahwa tingkat imunisasi di Australia memberikan perlindungan tinggi bagi negara ini. Lebih dari 90 persen anak-anak muda telah divaksinasi terhadap poliovirus, meskipun ada sedikit penurunan dalam tingkat vaksinasi dalam beberapa tahun terakhir.

"Kami hanya berisiko jika kami memiliki populasi yang tidak kebal. Secara umum, saya pikir cakupan imunisasi di Australia masih cukup baik, meskipun telah menurun dalam beberapa tahun terakhir," katanya. "Kami juga memiliki sanitasi yang sangat baik dan, secara umum, kami tidak tinggal di daerah yang terlalu padat. Saya pikir risikonya akan cukup rendah. Risiko terbesar mungkin ada di bagian Queensland, terutama di Selat Torres, di mana ada pergerakan orang yang lebih dekat antara Papua Nugini dan Australia, dan di mana kondisi tempat tinggal tidak optimal."

Dalam angka imunisasi anak muda sementara 2024 yang dirilis oleh NCIRS pada hari Kamis, tingkat imunisasi anak-anak menunjukkan penurunan yang berkelanjutan sejak pandemi COVID-19. Data menunjukkan bahwa tahun lalu, 91,6 persen bayi berusia satu tahun dianggap telah divaksinasi lengkap, turun dari 94,8 persen pada tahun 2020. Untuk anak-anak berusia dua tahun, angka tersebut adalah 89,4 persen pada 2024, turun dari 92 persen empat tahun sebelumnya, dan telah turun dari 94,8 persen pada tahun 2020 menjadi 92,7 persen tahun lalu untuk anak-anak berusia lima tahun. Vaksinasi lengkap anak-anak mencakup imunisasi untuk penyakit seperti Hepatitis B, Difteri, Rotavirus, Meningokokal B, Influenza, dan polio sebelum usia lima tahun, sesuai dengan Jadwal Program Imunisasi Nasional.

Departemen Urusan Luar Negeri dan Perdagangan (DFAT) Australia menyatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Kamis bahwa Australia sedang bekerja untuk mendukung respons imunisasi segera di Papua Nugini. "Australia bekerja sama dengan Papua Nugini, Organisasi Kesehatan Dunia, dan UNICEF untuk membantu merespons deteksi poliovirus yang berasal dari vaksin," kata juru bicara DFAT. "Kami mendukung Rencana Respons Polio Nasional PNG, termasuk melalui bantuan teknis yang terarah."