US-Militär will Vogelschutzgebiet in einen Raketenstartplatz für SpaceX umwandeln Drucken Teilen Braune Tölpel auf den Pfählen eines alten Piers im Johnston Atoll National Wildlife Refuge im Pazifik (Symbolbild). © piemags/Imago Auf dem Johnston-Atoll leben 1,5 Millionen Vögel in einem seltenen Schutzgebiet. Geht es nach der US-Regierung, sollen dort bald SpaceX-Raketen landen – ein Problem. Das US-Militär plant, ein abgelegenes Naturschutzgebiet im Pazifik in einen Landeplatz für SpaceX-Raketen umzuwandeln. Dieser Schritt könnte zwar letztlich die militärischen Fähigkeiten verbessern, aber auch ein seltenes Schutzgebiet für 1,5 Millionen Vögel gefährden. Die US-Weltraumstreitkräfte gaben letzten Monat ihre Absicht bekannt, zwei Landeplätze auf dem Johnston-Atoll zu errichten, einem nicht eingemeindeten US-Territorium, das aus vier winzigen Inseln etwa 800 Meilen (ca. 1.287 km) südwestlich von Honolulu besteht. Die Space Force will den Standort nutzen, um das Programm „Rocket Cargo Vanguard“ zu testen, mit dem der Transport von Militärgütern rund um den Globus durch den Einsatz großer kommerzieller Raketen beschleunigt werden soll. The Washington Post vier Wochen gratis lesen Ihr Qualitäts-Ticket der washingtonpost.com: Holen Sie sich exklusive Recherchen und 200+ Geschichten vier Wochen gratis. Obwohl SpaceX in der Absichtserklärung nicht erwähnt wurde, sollen laut einem mit dem Vorhaben vertrauten Regierungsbeamten, der anonym bleiben wollte, weil er nicht befugt war, darüber zu sprechen, Raketen des Unternehmens von Elon Musk für das Projekt eingesetzt werden. SpaceX reagierte nicht auf eine Anfrage nach einer Stellungnahme. Das Unternehmen unterzeichnete 2022 einen Vertrag über 102 Millionen Dollar mit der Regierung und arbeitet seitdem an einer Demonstration des Punkt-zu-Punkt-Transportkonzepts. SpaceX ist den anderen Raketenunternehmen mit dem Starship weit voraus Mehrere andere Unternehmen haben Forschungs- und Entwicklungsvereinbarungen mit dem US-Transportkommando im Bereich Raketenfrachtverkehr geschlossen. Darunter ist auch Blue Origin, dessen Eigentümer Jeff Bezos auch Eigentümer der Washington Post ist. SpaceX ist jedoch weit voraus und seine Starship-Rakete bietet eine weitaus größere Nutzlastkapazität als jede andere Rakete, die wieder in die Atmosphäre zurückkehren kann. Im November beobachtete General Chance Saltzman, Chef der Weltraumoperationen der Space Force, zusammen mit Musk und dem neu gewählten US-Präsidenten Donald Trump einen Testflug der Starship in Texas. Obwohl Musk oft vom Potenzial der Starship für Flüge zum Mars spricht, hat er auch gesagt: „Ich denke, die Chancen stehen ziemlich gut, dass sie auch für den Transport von Erde zu Erde eingesetzt werden kann. ... Es ist der schnellste Weg, um irgendwohin zu gelangen.“ Laut lokalen Umweltschützern haben die Starts von SpaceX in Texas in der Nähe Vogelnester und Eier beschädigt. Die Space Force erklärte jedoch in ihrer Absichtserklärung, dass sie davon ausgeht, dass der Bau und Betrieb des Demonstrationsprojekts auf Johnston keine wesentlichen Auswirkungen auf die Umwelt haben werden. Air Force will „Auswirkungen auf Zugvogelpopulationen vermeiden, minimieren und mildern“ In einer Erklärung gegenüber der Zeitung „The Post“ vom Donnerstag (3. April) erklärte die Air Force, zu dem auch die Space Force gehört, dass es verschiedene Startsysteme prüfe und mit der US-Behörde für Fisch und Wildtiere (U.S. Fish and Wildlife Service) sowie der Nationalen Ozean- und Atmosphärenbehörde (National Oceanic and Atmospheric Administration) zusammenarbeite, „um geeignete Maßnahmen zu entwickeln, um mögliche Auswirkungen auf die Zugvogelpopulationen auf Johnston Island zu vermeiden, zu minimieren und zu mildern“. Vögel auf dem Johnston-Atoll (Symbolbild). © piemags/Imago Wissenschaftler und Naturschützer, die mit Johnston vertraut sind, sind jedoch sehr besorgt. „Für einige dieser Arten ist das Johnston-Atoll das einzige Land, das diese Vögel jemals kennen werden“, sagte Brad Keitt, Meeresornithologe bei der gemeinnützigen American Bird Conservancy, der die Vögel dort beobachtet hat. „Wenn wir sie von dieser Insel vertreiben, haben sie keinen anderen Ort, an den sie gehen können.“ Johnston-Atoll stand schon einmal unter Militärkontrolle Diese abgelegene Inselgruppe war bereits zuvor politischen Strömungen aus Washington ausgesetzt. Im Jahr 1926 erklärte Präsident Calvin Coolidge die Inseln zu einem Bundesreservat für Seevögel. Acht Jahre später, als sich der Zweite Weltkrieg abzeichnete, stellte Präsident Franklin D. Roosevelt das Atoll unter Militärkontrolle. Während des Kalten Krieges führte die US-Regierung auf Johnston hochfliegende Atomtests durch und lagerte später Agent Orange und verbrannte chemische Waffen auf dem Atoll. Im Jahr 2004 gab das Militär Johnston jedoch wieder an die Vögel zurück. Das Atoll ist Teil des Pacific Islands Heritage Marine National Monument, das 2009 von George W. Bush gegründet und fünf Jahre später von Barack Obama erweitert wurde. Heute nisten Zehntausende Rotschwanz-Tropikvögel, Rotfußtölpel und Rußseeschwalben auf dem Atoll, dem einzigen Fleckchen Land im Umkreis von Hunderten von Kilometern, und legen dort ihre Eier. „Eines der letzten wilden und intakten Ökosysteme der Erde“ Johnston ist Teil „eines der letzten wilden und intakten Ökosysteme der Erde“, sagte Jonee Peters, Leiterin des Conservation Council for Hawaii, der sich gegen das Raketenprojekt ausspricht. „Es ist ein Paradies für Seevögel“, sagte Keitt. „Es gibt einfach nicht mehr viele Lebensräume wie diesen auf der Welt.“ Vögel suchen das Atoll als Ort für ihre Nester auf, weit weg von Menschen, Raubtieren und Schädlingen. Aber nachdem das Militär abgezogen war, musste viel Arbeit geleistet werden, um diesen Lebensraum wiederherzustellen. Die Anwesenheit des Menschen hatte zu einer Plage von gelben Spinnerameisen geführt, einem der schlimmsten invasiven Insekten der Welt. Die Ameisen versprühen Säure, die bei Vögeln zu Missbildungen und in einigen Fällen zu tödlichen Infektionen führen kann. Die US-Behörde für Fisch und Wildtiere (U.S. Fish and Wildlife Service) verbrachte ein Jahrzehnt damit, die Ameisen auszurotten – sie schickte Einsatzteams, um sie mit Ködern zu vergiften, suchte sie mit der Hand und spürte sie mit ausgebildeten Hunden auf. Vogelpopulation erholte sich auf Johnston-Atoll Die Bemühungen trugen zur Erholung der Vogelpopulation bei. Zwischen 2012 und 2021 hat sich die Zahl der aktiven Nester der Rotschwanz-Tropikvögel mehr als verdoppelt, von etwa 5200 auf 13.000. Nun befürchten Biologen, dass der Lärm der Raketen – auch wenn er zunächst auf die Landungen beschränkt ist – die Vögel aus ihren Nestern verscheuchen und einige dazu veranlassen könnte, ihre Eier zu verlassen. „Landungen verursachen immer noch einen Überschallknall, der eine Gruppe nistender Vögel stark stören würde“, sagte der Biologe Ryan Rash, der zweimal freiwillig auf Johnston tätig war, um den Erfolg der Ameisenbekämpfung zu bestätigen. „Allein schon unsere Fahrräder auf der Insel verscheuchten die Vögel aus ihren Nestern“, sagte er. Keitt sagte, die Wiedereröffnung der Landebahnen für Flugzeuge zur Durchführung des Programms könnte ebenfalls die Vögel stören und die Einschleppung anderer Schädlinge gefährden. „Neue invasive Arten, die im Rahmen dieser Maßnahme auf die Insel gebracht werden, könnten weit über die Dauer der vorgeschlagenen Aktivitäten hinaus bestehen bleiben“, sagte er. Laut einer Mitteilung im Bundesregister wird die Space Force noch in diesem Monat eine Umweltverträglichkeitsprüfung veröffentlichen, eine kurze Übersicht über die potenziellen Auswirkungen des Projekts. Fachleute kritisieren die Regierung: Eine Umweltverträglichkeitsprüfung fehlt Desirée Sorenson-Groves, Leiterin der National Wildlife Refuge Association, kritisierte die Regierung dafür, dass sie angesichts der Sensibilität des Vogelschutzgebiets keine umfassendere Bewertung – eine sogenannte Umweltverträglichkeitsprüfung – durchgeführt habe. „Wenn man etwas so Monumentales wie die Landung von Raketen auf einem kleinen Ort mit Millionen von Vögeln in Betracht zieht, muss man sich fragen, ob das wirklich eine gute Idee ist“, sagte sie. „Die Auswirkungen auf die Vögel sind eindeutig enorm.“ In einer E-Mail erklärte die Fisch- und Wildtierbehörde, sie arbeite „noch daran“, gemeinsam mit der Air Force „Maßnahmen zur Minimierung der Auswirkungen auf Seevögel und andere Wildtiere“ zu ermitteln, darunter auch die versehentliche Einschleppung invasiver Arten. Das Raketenfrachtprogramm befindet sich ebenfalls noch in der Phase der Machbarkeitsprüfung. Mit den derzeitigen Transportmitteln kann die Versorgung der Streitkräfte im westlichen Pazifik zwei bis drei Wochen dauern, was Fragen aufwirft, ob das Pentagon Taiwan im Falle einer Invasion durch China zu Hilfe kommen könnte. Eine Lieferung per Flugzeug könnte schwierig oder unmöglich sein, wenn feindliche Kräfte den Zugang zu dem Gebiet verweigern. Eine mögliche Lösung wäre der Start einer Rakete mit der erforderlichen Ausrüstung und Munition, die dann dort landet, wo die Vorräte benötigt werden. Ein solches System könnte laut dem Air Force Research Laboratory auch zum schnellen Abwurf von Hilfsgütern für humanitäre Zwecke eingesetzt werden. Es gibt jedoch auch Bedenken, dass ein solches System Verwirrung stiften könnte, da eine von den USA abgefeuerte Rakete, die in ein Konfliktgebiet fällt, wie eine ballistische Rakete aussehen könnte. Einige Wissenschaftler halten Punkt-zu-Punkt-Lieferungen für unpraktisch. „Das sind alte Ideen, die immer wieder verworfen wurden, weil kein großer Bedarf dafür besteht, sie eine teure Option wären und weil Punkt-zu-Punkt-Lieferungen einem nuklearen Trägersystem sehr ähnlich sehen und einfach zu riskant sind“, erklärte Laura Grego, leitende Wissenschaftlerin und Forschungsdirektorin bei der Union of Concerned Scientists, in einer E-Mail im Dezember. Keitt wies darauf hin, dass Johnston vor der Ankunft des Militärs ein Vogelschutzgebiet sein sollte. „Die anfänglichen militärischen Aufrüstungen haben unglaubliche Schäden verursacht. Ich sehe keinen Grund, warum diese Schäden erneut entstehen sollten“, sagte er. „Ich hoffe, dass wir heute besser sind.“ Zu den Autoren Aron Gregg ist Wirtschaftsjournalist bei der Washington Post. Dino Grandoni ist Reporter und berichtet über Wildtiere, Biodiversität und andere Klima- und Umweltthemen. Er ist Autor von „Animalia“, einer Kolumne, die sich mit der seltsamen und faszinierenden Welt der Tiere befasst. Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt. Dieser Artikel war zuerst am 4. April 2025 in englischer Sprache im Magazin „ForeignPolicy.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.