Kepala Penjaga Pantai Filipina (PCG) pada hari Selasa menyatakan bahwa dua kapal penelitian milik Tiongkok telah terpantau beroperasi di dalam zona ekonomi eksklusif (ZEE) negara tersebut.

Dalam konferensi pers, juru bicara PCG untuk Laut Filipina Barat (WPS), Komodor Jay Tarriela, mengidentifikasi kapal-kapal Tiongkok itu sebagai Xiang Yang Hong 302 dan Tan Suo Er Hao.

Xiang Yang Hong 302 berangkat dari Hainan di Tiongkok pada 1 Mei dan terdeteksi berjarak 180 mil laut dari pantai Rizal, Palawan di Filipina pada pukul 8 pagi hari Selasa, menurut Tarriela.

“Kapal penelitian ini berada di bawah administrasi Badan Administrasi Samudera Negara. Kapal ini dimaksudkan untuk digunakan oleh [Angkatan Laut Pembebasan Rakyat Tiongkok] untuk keperluan oseanografi. Dengan panjang keseluruhan 100 meter dan bobot 4.500 ton,” kata Tarriela.

“Kemampuan kapal penelitian Tiongkok ini adalah melakukan survei laut dalam. Oleh karena itu, kapal ini juga dilengkapi dengan kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh serta drone bawah air pribadi,” tambahnya.

Tan Suo Er Hao berangkat dari Hainan pada 8 Mei dan terpantau sejauh 130,5 mil laut dari Burgos, Ilocos Norte, menurut Tarriela.

“Kapal penelitian Tiongkok ini berada di bawah administrasi Asosiasi Riset dan Pengembangan Sumber Daya Mineral Laut Tiongkok (COMRA) dan dikendalikan oleh Institut Ilmu dan Teknik Laut Dalam,” jelas Tarriela.

“Kapal ini memiliki kemampuan serupa dengan Xiang Yang Hong 302. Kapal ini juga memiliki kapasitas untuk melakukan penelitian laut dalam,” tambahnya.

Untuk memantau kegiatan kapal tersebut, Kepala PCG Laksamana Ronnie Gil Gavan telah mengerahkan pesawat yang melakukan penerbangan pemantauan domain maritim untuk mengawasi Tan Suo Er Hao.

Selain dua kapal Tiongkok tersebut, Tarriela juga menyebutkan bahwa Zhong Shan Da Xue terpantau berada di ZEE Filipina tetapi kembali ke Guangdong pada pukul 9:56 pagi hari Selasa.

“Sejak 31 Maret, kapal itu berangkat dari provinsi Guangdong. Ia menghabiskan waktu cukup lama untuk melakukan penelitian ilmiah maritim di utara dalam ZEE Filipina dan kadang-kadang juga melintasi Selat Taiwan. Kapal ini baru kembali ke provinsi Guangdong pada 20 Mei,” ungkap Tarriela.

“Seperti yang dapat Anda lihat dari pola navigasi kapal penelitian Tiongkok ini, pemerintah Tiongkok tidak dapat mengingkari bahwa apa yang mereka lakukan di sana sebenarnya adalah penelitian ilmiah maritim,” tambahnya.

Tarriela menyatakan bahwa Zhong Shan Da Xue dimiliki dan dioperasikan oleh Universitas Sun Yat-sen.

“Mungkin pemerintah Tiongkok juga dapat beralasan bahwa ini semata-mata untuk tujuan ilmiah dan sipil. Namun, ada juga laporan bahwa temuan ilmiah dari kapal penelitian ini juga disampaikan ke Angkatan Laut PLA untuk alasan apa pun yang mungkin mereka gunakan dari data tersebut,” tambahnya.

Tensi terus meningkat saat Beijing mengklaim hampir semua wilayah Laut Cina Selatan, yang merupakan jalur penting bagi lebih dari $3 triliun perdagangan tahunan yang dilakukan melalui jalur laut, termasuk bagian yang juga diklaim oleh Filipina, Vietnam, Indonesia, Malaysia, dan Brunai.

Bagian dari Laut Cina Selatan yang masuk dalam wilayah Filipina telah dinamai ulang oleh pemerintah sebagai Laut Filipina Barat untuk memperkuat klaim negara tersebut.

Laut Filipina Barat mengacu pada wilayah maritim di sisi barat kepulauan Filipina yang mencakup Laut Luzon serta perairan di sekitar, di dalam dan berdekatan dengan Kelompok Pulau Kalayaan dan Bajo de Masinloc.

Pada tahun 2016, Pengadilan Arbitrase Tetap di Den Haag memutuskan mendukung Filipina atas klaim Cina di Laut Cina Selatan, dengan menyatakan bahwa klaim tersebut "tidak memiliki dasar hukum."

Cina telah menolak untuk mengakui keputusan tersebut.