Vilnius, Lithuania - Dalam sebuah langkah bersejarah, Kanselir Jerman Friedrich Merz secara resmi meluncurkan brigade Jerman yang baru di Lithuania. Brigade ini bertujuan untuk memperkuat perlindungan sayap timur NATO, terutama di tengah kekhawatiran yang terus meningkat tentang agresi Rusia. Dalam pernyataannya pada hari Kamis, Merz menegaskan, “Keamanan sekutu Baltik kami adalah juga keamanan kami,” menyoroti pentingnya kolaborasi antara negara-negara anggota NATO.

Pendirian brigade ini menjadi sebuah tonggak penting karena ini adalah pertama kalinya setelah Perang Dunia II brigade Jerman ditempatkan di luar Jerman secara permanen. Presiden Lithuania, Gitanas Nausėda, menyatakan, “Ini adalah hari bersejarah, hari kepercayaan, tanggung jawab, dan tindakan,” setelah pertemuannya dengan Merz. Hal ini menunjukkan betapa signifikan dan simbolisnya penguatan kerjasama pertahanan antara Jerman dan Lithuania.

Selama bertahun-tahun, Jerman telah mengirimkan pasukan ke Lithuania — yang berbatasan dengan eksklave Kaliningrad Rusia dan Belarus yang beraliansi dengan Moskow — sejak tahun 2017 sebagai bagian dari upaya untuk mengamankan perbatasan timur NATO. Namun, brigade baru ini meningkatkan keterlibatan Jerman secara signifikan. Sebuah tim awal telah mulai bekerja untuk menyiapkan brigade ini setahun lalu dan telah berkembang menjadi staf aktivasi yang terdiri dari sekitar 250 personel pada musim gugur lalu. Brigade 45 Armored ini diharapkan akan mencapai kekuatan penuh sekitar 5.000 tentara pada akhir tahun 2027, dengan pasukan yang ditempatkan di Rukla dan Rudninkai.

Saat peresmian brigade berlangsung di Vilnius, puluhan helikopter militer melintas di atas alun-alun katedral pusat kota, dihadiri oleh ratusan tentara dan penonton meski cuaca hujan. Merz menegaskan dalam acara tersebut, “Melindungi Vilnius adalah melindungi Berlin,” yang menunjukkan komitmen Jerman untuk mendukung sekutunya di Baltic.

Pendirian brigade di Lithuania ini juga datang pada saat Jerman berusaha untuk menguatkan militernya setelah bertahun-tahun mengalami ketidakpedulian. Anggota NATO lainnya berusaha meningkatkan pengeluaran pertahanan mereka, terdorong oleh kekhawatiran akan agresi Rusia yang lebih lanjut dan dorongan dari Washington untuk meningkatkan investasi dalam keamanan. Merz menambahkan, di luar brigade baru ini, “Jerman sedang berinvestasi secara besar-besaran dalam angkatan bersenjatanya sendiri.”

Sekitar setahun setelah Rusia meluncurkan invasi besar-besaran ke Ukraina pada tahun 2022, mantan Kanselir Olaf Scholz menjanjikan peningkatan pengeluaran pertahanan Jerman sebesar 2% dari Produk Domestik Bruto (PDB) dan mengumumkan pembentukan dana khusus sebesar 100 miliar euro (sekitar $113 miliar) untuk memodernisasi Bundeswehr. Target ini telah tercapai berkat dana tersebut, namun diperkirakan akan habis pada tahun 2027. Koalisi pemerintahan baru yang dipimpin Merz juga mendorong rencana untuk memudahkan pengeluaran pertahanan dengan melonggarkan aturan ketat tentang pengambilan utang.

Merz, sebagai kanselir pertama yang pernah bertugas di Bundeswehr, menyatakan di hadapan parlemen pekan lalu bahwa “pemerintah akan di masa depan menyediakan semua pembiayaan yang diperlukan Bundeswehr untuk menjadi angkatan darat konvensional terkuat di Eropa.”

Di sisi lain, Lithuania juga berencana untuk meningkatkan pengeluaran pertahanan mereka menjadi antara 5% hingga 6% dari PDB mulai tahun depan, lebih tinggi dari sedikit di atas 3%. Ini menjadikan Lithuania sebagai negara NATO pertama yang berkomitmen untuk mencapai target 5% yang pernah disampaikan oleh mantan Presiden AS Donald Trump. Rencana juga sedang disusun untuk semua sekutu agar berusaha menghabiskan 3,5% dari PDB mereka untuk anggaran pertahanan pada tahun 2032, ditambah 1,5% tambahan untuk hal-hal yang mungkin terkait dengan pertahanan seperti infrastruktur — jalan, jembatan, bandara, dan pelabuhan.

Merz berkomentar di Lithuania bahwa angka-angka tersebut “terlihat masuk akal bagi kami, mereka juga tampak dapat dicapai — setidaknya dalam jangka waktu hingga 2032 yang telah ditentukan.” Menteri Pertahanan Jerman, Boris Pistorius, juga menyatakan sebelumnya bahwa rencananya adalah untuk meningkatkan pengeluaran pertahanan sebesar 0,2 poin persentase setiap tahun selama lima hingga tujuh tahun ke depan.

Sejak menjabat, Merz juga terlibat dalam upaya diplomatik untuk mencapai gencatan senjata di Ukraina. Ia mengungkapkan, “Kami berdiri teguh bersama Ukraina, tetapi kami juga berdiri bersama sebagai orang Eropa secara keseluruhan — dan, kapan pun memungkinkan, kami bermain sebagai tim dengan AS,” menekankan komitmen kolektif untuk stabilitas kawasan meskipun tantangan yang ada.