Penemuan fosil yang langka di Antartika telah mengguncang pemahaman ilmiah tentang reptil laut purba. Terpendam di bawah 68 juta tahun sedimen, sebuah telur berbentuk lembut sebesar bola sepak telah muncul sebagai penanda rekor. Telur ini merupakan yang terbesar dari jenisnya yang pernah ditemukan, dan hanya merupakan telur kedua terbesar dari hewan mana pun dalam sejarah Bumi.

Telur tersebut, yang dinamakan Antarcticoolithus bradyi, pertama kali ditemukan pada tahun 2011. Sebuah tim peneliti dari Chili menggali telur ini di dekat sisa-sisa reptil laut masif, Kaikaifilu hervei. Selama bertahun-tahun, objek aneh ini membuat para ahli bimbang, sulit untuk ditempatkan dalam kategori telur fosil yang dikenal.

Dengan panjang sekitar 11 inci dan lebar 8 inci, telur ini hanya bisa dibandingkan dengan telur burung gajah Madagaskar yang punah dalam hal ukuran. Namun, permukaannya yang lembut dan halus membuatnya berbeda dari apa pun yang pernah dilihat sebelumnya. Penampilannya yang keriput dan kempis menyebabkan para peneliti memberi julukan “The Thing,” terinspirasi dari film fiksi ilmiah ikonik Antartika.

Julia Clarke, seorang paleontolog vertebrata di University of Texas di Austin, membantu mengungkap misteri ini. Timnya menentukan fitur unik pada telur ini menandainya sebagai sesuatu yang benar-benar groundbreaking. “Tidak ada telur yang dikenal seperti ini,” kata Clarke. “Telur ini luar biasa baik dalam ukuran maupun struktur.”

Yang membuatnya membingungkan adalah cangkang yang tipis seperti kertas. Berbeda dengan cangkang tebal dan berpori dari kebanyakan telur dinosaurus, telur ini lebih mirip dengan cangkang ular atau kadal modern. Strukturnya menunjukkan bahwa induknya kemungkinan meletakkan telur ini di dalam air, memungkinkan telur untuk menetas dalam lingkungan laut.

Detail ini memaksa para ilmuwan untuk mempertimbangkan kembali asumsi tentang cara reptil laut purba berkembang biak. Sebelumnya, banyak yang percaya bahwa raksasa ini melahirkan langsung, seperti beberapa makhluk laut modern. Namun, A. bradyi menunjukkan bahwa telur berbentuk lembut mungkin merupakan bagian kunci dari siklus hidup mereka.

“Telur ini berasal dari hewan seukuran dinosaurus besar, tetapi sama sekali berbeda dari telur dinosaurus,” jelas Lucas Legendre, peneliti utama studi tersebut dan seorang rekan postdoctoral di UT Austin. Fosil ini membuka jendela baru dalam evolusi reproduksi reptil, mengungkapkan masa lalu yang lebih kompleks daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Kasus untuk Induk Mosasaurus

Walaupun tidak ada sisa embrio yang terawetkan di dalam telur, kedekatannya dengan sisa-sisa K. hervei membuat para peneliti mencurigai adanya induk mosasaurus. Mosasaurus, reptil akuatik yang terkait dengan kadal dan ular modern, mendominasi lautan selama periode Cretaceous akhir.

Sebuah analisis yang membandingkan ukuran tubuh dan telur dari 259 reptil modern menunjukkan bahwa induk A. bradyi setidaknya memiliki panjang 23 kaki, tidak termasuk ekor. Ini sesuai dengan ukuran K. hervei, sisa-sisa yang ditemukan hanya 660 kaki di kejauhan. Selain itu, telur fosil ini ditemukan bersama sisa-sisa bayi mosasaurus dan plesiosaurus, menunjukkan bahwa daerah tersebut mungkin merupakan tempat berbiak untuk reptil laut.

Ide bahwa mosasaurus bertelur menantang kepercayaan lama bahwa makhluk ini melahirkan langsung. Clarke menjelaskan, "Penemuan ini menunjukkan bahwa cara reproduksi mereka mungkin mirip dengan beberapa kadal dan ular modern, dengan cangkang telur yang sangat tipis dari mana bayi muncul hampir segera."

Telur berbentuk lembut, seperti A. bradyi, jarang terawetkan menjadi fosil karena struktur yang rapuh. Namun, keberadaannya mengungkap banyak tentang evolusi reproduksi di antara reptil dan dinosaurus. Sebuah studi terkait yang diterbitkan bersamaan dengan temuan A. bradyi menunjukkan bahwa telur dinosaurus awal juga mungkin berbentuk lembut.

Telur fosil ini dihasilkan oleh Mussaurus, dinosaurus pemakan tumbuhan dengan leher panjang yang tumbuh hingga 20 kaki panjangnya. (KREDIT: Diego Pol)

Paleobiologis Darla Zelenitsky, seorang ahli telur fosil, menyebut temuan ini “sangat spektakuler.” Penelitiannya menemukan telur dinosaurus berbentuk lembut dari spesies seperti Protoceratops dan Mussaurus, memperkuat ide bahwa telur berbentuk lembut lebih umum pada spesies purba dibandingkan yang diperkirakan sebelumnya.

Selama beberapa dekade, para ilmuwan berjuang untuk menjelaskan kelangkaan telur dinosaurus dalam catatan fosil. Mark Norell, ketua divisi paleontologi di American Museum of Natural History, mencatat, “Anggapan selalu bahwa telur nenek moyang dinosaurus memiliki cangkang keras. Temuan ini membuktikan sebaliknya.”

Bagaimana Telur Dibuang?

Metode di mana A. bradyi diletakkan tetap menjadi topik perdebatan. Salah satu hipotesis menyatakan bahwa, seperti ular laut modern, mosasaurus meletakkan telurnya di dalam air, memungkinkan mereka menetas hampir segera. Alternatifnya, mereka mungkin menempatkan telur di pantai, dengan bayi yang menavigasi ke laut seperti bayi penyu laut.

Sebuah diagram yang menunjukkan telur Antarcticoolithus bradyi, bagian-bagiannya dan ukuran relatif terhadap manusia dewasa. (KREDIT: Legendre et al)

Namun, ukuran dan berat mosasaurus membuat skenario ini tidak mungkin. Clarke berspekulasi, “Kita tidak bisa mengecualikan ide bahwa mereka mendorong bagian ekornya ke tepi pantai karena tidak ada yang seperti ini pernah ditemukan.”

Implikasi dari A. bradyi meluas di luar mosasaurus. Temuan ini menekankan keragaman reproduksi reptil dan transisi evolusi dari telur berbentuk lembut ke telur berbentuk keras. Telur berbentuk keras kemungkinan berevolusi secara independen setidaknya tiga kali di kalangan dinosaurus, memberikan perlindungan yang lebih baik dan menjaga perkembangan embrio.

Matteo Fabbri, seorang penulis studi dan peneliti di Yale University, menjelaskan, “Dari perspektif evolusi, ini jauh lebih masuk akal dibandingkan hipotesis sebelumnya. Hingga saat ini, orang terjebak menggunakan buaya modern dan burung untuk memahami dinosaurus.”

Telur fosil ini juga memperkuat pentingnya Antartika sebagai tempat penemuan paleontologis. Pelestariannya di lingkungan yang keras menunjukkan potensi daerah ini untuk penemuan di masa depan. Legendre berharap, “Kami saat ini memperluas dataset kami untuk lebih memahami evolusi telur reptil secara keseluruhan.”

Embrio Protoceratops yang terawetkan dengan baik termasuk enam kerangka hampir lengkap. (KREDIT: M. Ellison/AMNH)

Bab Baru dalam Paleontologi

Penemuan A. bradyi tidak hanya menantang teori yang sudah mapan tentang reproduksi reptil laut, tetapi juga menambah semakin banyak bukti bahwa telur purba memiliki keragaman dalam struktur dan fungsi lebih dari yang diyakini sebelumnya. Para peneliti bertujuan untuk kembali ke Antartika untuk menggali lebih banyak fosil dan memperhalus pemahaman mereka tentang ekosistem purba.

Clarke merangkum arti dari temuan ini: “Fosil-fosil ini benar-benar mengubah pemikiran kita tentang gaya hidup hewan yang telah punah.”

Catatan: Materi di atas disediakan oleh The Brighter Side of News. Konten dapat diedit untuk gaya dan panjang.