Dalam penemuan yang mengejutkan, astronom di Universitas Warwick baru saja mengungkapkan bahwa bintang yang tampaknya biasa ini sebenarnya adalah peninggalan hantu dari sebuah tabrakan bintang yang dramatis. Menggunakan pengamatan ultraviolet dari Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA, para peneliti mengungkapkan bahwa bintang kerdil putih yang dikenal sebagai WD 0525+526 adalah hasil dari dua bintang yang bergabung dengan sangat ganas—sebuah fenomena langka dan sedikit dipahami di galaksi kita.

Bintang kerdil putih, sering digambarkan sebagai bara api padat dari bintang-bintang yang mati, sangat umum di seluruh alam semesta. Ukurannya kira-kira seukuran Bumi tetapi hanya setengah dari massa Matahari, mereka biasanya terbentuk ketika bintang kehabisan bahan bakar nuklirnya dan runtuh. Namun, WD 0525+526, yang terletak hanya 130 tahun cahaya dari Bumi, melampaui ekspektasi. Dengan berat 20% lebih banyak dari Matahari, bintang ini dianggap “ultra-massif,” sebuah kategori yang hanya diperuntukkan bagi beberapa bintang yang dikenal—dan sampai sekarang, salah satu yang diselimuti misteri.

“Dalam cahaya tampak, bintang ini terlihat seperti bintang kerdil putih yang berat namun biasa,” kata Dr. Snehalata Sahu, Peneliti di Universitas Warwick dan penulis utama studi yang diterbitkan di Nature Astronomy. “Namun, pengamatan ultraviolet Hubble mengungkapkan sinyal karbon samar yang tidak terlihat dari Bumi—dan itu mengubah segalanya.”

Biasanya, bintang kerdil putih dilapisi dengan lapisan tebal hidrogen dan helium yang berfungsi sebagai penghalang, menyembunyikan elemen yang lebih berat seperti karbon di dalamnya. Namun di WD 0525+526, para ilmuwan mendeteksi jejak karbon yang muncul ke permukaan—tanda jelas bahwa sesuatu yang luar biasa telah terjadi.

“Ketika dua bintang bergabung, lapisan hidrogen dan helium mereka dapat terkelupas atau sepenuhnya terbakar,” jelas penulis bersama Dr. Antoine Bédard. “Apa yang tersisa adalah bintang tunggal dengan lapisan luar yang sangat tipis sehingga karbon dari inti bisa mulai merayap ke atas.”

Dan itulah yang tepatnya ditemukan data Hubble: lapisan hidrogen dan helium yang sepuluh miliar kali lebih tipis dari normal. Lebih menarik lagi adalah bagaimana karbon mencapai permukaan. Dalam bintang yang lebih dingin, proses yang disebut konveksi dapat mencampur unsur-unsur. Namun, WD 0525+526 hampir empat kali lebih panas dari Matahari—sangat panas untuk konveksi terjadi.

Sebagai gantinya, para astronom mengamati tanda-tanda mekanisme yang lebih halus yang disebut semi-konveksi—pengadukan lembut di dalam bintang yang perlahan-lahan mengangkat karbon melalui atmosfer yang kaya hidrogennya. Ini adalah pertama kalinya semi-konveksi dikonfirmasi dalam bintang kerdil putih, menandai kemajuan besar dalam ilmu bintang.

Yang membuat bintang ini semakin menonjol adalah mudanya. Dibandingkan dengan sisa-sisa merger yang diketahui lainnya, WD 0525+526 memiliki 100.000 kali lebih sedikit karbon di permukaannya. Ini menunjukkan bahwa bintang ini berada dalam tahap paling awal evolusi pasca-merger yang dikenal—menawarkan kepada para ilmuwan pandangan berharga tentang apa yang terjadi tepat setelah dua bintang bertabrakan.

“Mendeteksi tanda-tanda seperti merger ini begitu dini sangatlah langka,” kata Profesor Boris Gänsicke, yang membantu mengamankan data Hubble untuk penelitian ini. “Ini membuktikan bahwa spektroskopi ultraviolet dari luar angkasa adalah alat terkuat kita untuk menangkap keanehan bintang ini dalam aksi. Tetapi dengan Hubble kini berusia 35 tahun, kami sangat membutuhkan teleskop luar angkasa baru yang mampu UV untuk melanjutkan jenis pekerjaan ini.”

Saat WD 0525+526 mendingin seiring waktu, lebih banyak karbon diharapkan akan muncul ke permukaannya, semakin mengkonfirmasi asal dramatisnya. Untuk saat ini, cahaya ultraviolet samar ini adalah remah-remah kosmik—menunjukkan para ilmuwan ke populasi tersembunyi dari sisa-sisa merger bintang yang tenang tersebar di seluruh alam semesta, menunggu untuk ditemukan.

Penemuan langka ini tidak hanya mengubah pemahaman kita tentang bintang kerdil putih tetapi juga memperdalam wawasan kita tentang nasib kacau dari sistem bintang biner—peristiwa yang bisa berdampak pada fenomena yang lebih besar seperti supernova.

Apa langkah selanjutnya?

Dengan Hubble masih beroperasi tetapi menua, para astronom mendesak agar penerusnya segera tersedia untuk memastikan penemuan seperti WD 0525+526 tidak tetap tersembunyi di depan mata. Karena di kesunyian besar luar angkasa, kadang-kadang bahkan bintang-bintang mati memiliki cerita liar untuk diceritakan.