Dalam sebuah peringatan yang dikeluarkan pada hari Minggu, Kedutaan Besar Cina di Bangladesh mendesak warganya untuk menjauhi praktik pernikahan lintas batas yang ilegal dan skema pencarian jodoh online yang tidak jujur. Pernyataan tersebut dilaporkan secara luas dalam media yang dikelola oleh negara Cina, dan mengingatkan masyarakat untuk tidak terjebak dalam pandangan yang keliru tentang "membeli istri asing". Namun, di balik skema pernikahan lintas batas yang menipu ini terdapat fenomena yang dikenal sebagai shengnan shidai, atau "era pria tersisa" di Cina.

Tidak hanya dari Bangladesh, banyak wanita yang diselundupkan ke Cina dari beberapa negara lain, termasuk Nepal dan Myanmar, menurut laporan Human Rights Watch. Praktik perdagangan manusia ini tampaknya telah menjadi solusi cepat untuk ketidakseimbangan demografis yang telah lama ada di Cina.

Sejak generasi pertama yang lahir pada puncak aborsi selektif berdasarkan jenis kelamin pada 1980-an kini memasuki usia paruh baya, tekanan untuk menikah semakin meningkat. Jumlah pria di usia yang bisa menikah jauh melebihi jumlah wanita, dan masalah ini tampaknya jauh lebih parah di daerah pedesaan Cina.

Antara tahun 2020 dan 2050, diperkirakan sekitar 30 hingga 50 juta pria Cina tidak akan pernah menikah, menurut laporan media. Situasi ini telah mencapai titik di mana beberapa tokoh politik mengusulkan untuk menurunkan usia pernikahan bagi wanita untuk meningkatkan jumlah calon pasangan.

"Permintaan yang semakin meningkat untuk pengantin ini, terutama di daerah pedesaan, telah memicu peningkatan pernikahan ilegal," tulis peneliti dari Universitas Lund, Ming Gao. "Ini termasuk pernikahan yang melibatkan anak-anak dan wanita yang telah diselundupkan ke Cina, terutama dari negara-negara tetangga di Asia Tenggara."

Dalam beberapa tahun terakhir, telah terjadi peningkatan signifikan dalam kasus perdagangan pengantin, dengan jumlah pria yang jauh lebih banyak dibandingkan wanita di Cina. Bangladesh dan Nepal kini menjadi daerah perburuan bagi para pelaku perdagangan manusia yang mencari wanita muda. Kedua negara tersebut memiliki populasi pedesaan yang besar yang hidup dalam kemiskinan, dan para pelaku perdagangan memanfaatkan kerentanan ini.

Cina diam-diam "mengimpor istri" dari Kamboja, Indonesia, Laos, Nepal, Korea Utara, Pakistan, dan Vietnam. Banyak dari mereka yang diselundupkan berasal dari komunitas yang rentan, menurut laporan Human Rights Watch pada 2019. Tren ini merupakan upaya putus asa untuk melanjutkan garis keturunan keluarga bagi banyak orang di Cina.

Cina telah menyaksikan ketidakseimbangan gender yang ekstrem, dengan laporan menunjukkan bahwa 121 anak laki-laki lahir untuk setiap 100 anak perempuan di awal tahun 2000-an. Sebagai respon, sebuah industri bayangan telah muncul. Para makelar dan pelaku perdagangan manusia beroperasi dengan menyamar sebagai layanan pekerjaan atau imigrasi, memasuki komunitas terpencil yang kurang terlayani di negara-negara tersebut. Mereka menawarkan janji pekerjaan atau kehidupan yang lebih baik di Cina kepada wanita dan gadis dari negara-negara seperti Bangladesh, Nepal, dan Myanmar.

Setelah tiba di Cina, banyak wanita ini mendapati diri mereka berada dalam cengkeraman para pelaku perdagangan. Dokumen perjalanan mereka diambil, dan pergerakan mereka dibatasi. Banyak dari mereka "dijual" kepada pria dengan jumlah uang yang berkisar antara $5,000 hingga $20,000, tergantung pada usia dan penampilan, lapor News.com.au, sebuah media Australia, pada bulan Maret.

Dalam banyak kasus, transaksi ini dianggap sebagai "pernikahan", tetapi sedikit sekali persetujuan yang terlibat. Setelah "dibeli", banyak wanita dibawa ke desa-desa pedesaan yang terpencil, dikurung, diperkosa, dan ditekan untuk segera melahirkan anak.

Human Rights Watch pada 2019 mendokumentasikan puluhan kasus seperti ini, terutama dari Myanmar utara, tetapi pola yang sama kini juga muncul di Nepal dan Bangladesh. Wanita-wanita ini dijual melalui jaringan informal dan seringkali ilegal, dengan sedikit perlindungan atau upaya untuk memperjuangkan hak mereka. Mereka yang mencoba melarikan diri sering dianggap sebagai imigran ilegal oleh pihak berwenang Cina dan menghadapi sanksi yang ketat.

Sementara itu, pria-pria Cina — banyak di antaranya adalah petani atau pekerja manual — tertarik oleh janji para pelaku perdagangan manusia akan "istri asing" yang terjangkau melalui layanan pencarian jodoh mahal dan "tur pernikahan". Para pelaku ini memanfaatkan kesepian dan ketakutan mereka akan ditinggalkan di masyarakat yang masih mengaitkan maskulinitas dengan pernikahan dan keperfatheran.

Sebuah laporan setebal 112 halaman yang berjudul 'Beri Kami Bayi, dan Kami Akan Biarkan Anda Pergi: Perdagangan Pengantin Kachin' dari Myanmar ke Cina mengungkapkan kesaksian yang memilukan dari 37 wanita yang melarikan diri dari perdagangan manusia, serta kisah dari beberapa keluarga korban. Wanita-wanita ini, terutama berasal dari negara bagian Kachin dan Shan utara yang dilanda konflik, telah ditipu dengan janji pekerjaan, dan kemudian dijual melintasi perbatasan ke Cina dengan biaya antara $3,000 hingga $13,000.

Kisah-kisah mereka mengikuti pola yang menghancurkan: penahanan, serangan seksual berulang, dan persalinan yang dipaksa. Terkurung di rumah-rumah terpencil di Cina, wanita-wanita ini diperlakukan bukan sebagai istri, tetapi sebagai alat reproduksi. Pemerintah Cina mengetahui bahwa hal ini sedang terjadi. Namun, responsnya sangat minim. Kemungkinan besar karena setiap tindakan keras terhadap ketidakseimbangan sosial semacam ini dapat memicu reaksi keras.

Secara hukum, lembaga pernikahan adalah legal, tetapi mereka dilarang untuk memfasilitasi pernikahan lintas batas. Namun, dalam praktiknya, sedikit yang dilakukan untuk mencegah atau menghukum perdagangan manusia.