Kaca champagne beradu di sebuah pesta eksklusif di Bangkok, di mana para tamu yang mengenakan pakaian desainer tertawa dan bercengkerama. Mereka bergantian berpose dengan seekor kucing, yang dengan santai dipindahkan dari satu orang ke orang lain. Namun, saat kamera fokus, jelas terlihat bahwa ini bukan kucing biasa – melainkan anak singa. Seorang wanita, yang mengenakan gaun koktail merah, mengangkat hewan tersebut ke wajahnya dan mengirimkan ciuman ke arah kamera, sementara gelas anggur terjaga di tangan lainnya.

Cuplikan seperti ini kini membanjiri Instagram dan TikTok, menyajikan sekilas tentang booming-nya perdagangan singa yang ditangkap di Thailand. Menurut laporan terbaru oleh Wildlife Friends Foundation Thailand dan Oxford Wildlife Trade Research Group, jumlah singa yang ditangkap dalam penangkaran telah lebih dari tiga kali lipat sejak 2018 – sebuah tren yang sebagian dipicu oleh meningkatnya popularitas hewan peliharaan eksotis di kalangan elit kaya negara itu. Jaringan peternakan singa yang terus berkembang memenuhi permintaan ini – banyak di antaranya dijalankan oleh orang-orang amatir yang memiliki sedikit pengalaman dalam merawat satwa liar.

Duduk bersila di lantai tempat pembibitan, pembiak singa Patamawadee Chanpithak tertawa saat tiga anak singa – yang baru berusia beberapa minggu – dengan canggung merangkak di atas pangkuannya, mendorongnya dengan mata tertutup seolah mencoba menyusu. Ruangan itu dipenuhi aroma susu formula anak kucing.

“Kami sangat tidak berpengalaman saat mulai,” katanya, mengenang bagaimana lima dari enam anak singa pertamanya mati dalam beberapa hari. Sampai saat ini, ia telah menjual lebih dari 80 singa di seluruh negeri.

Beberapa pembeli adalah orang Thailand dan beberapa lagi adalah warga negara asing, katanya, tetapi semua dari mereka kaya – harga anak singa di Thailand dimulai dari $5,000 (£3,700), dengan anak singa putih bisa mencapai hingga $15,000. Memelihara singa sangat mahal, memerlukan kandang yang diperkuat dan hingga 10 kg daging segar per hari.

Kebanyakan pembeli ingin singa mereka seumur mungkin. Sementara ada pelanggan yang membeli langsung dari peternakan, para pembiak juga bekerja dengan agen yang secara agresif mempromosikan anak singa di media sosial – tidak hanya untuk dijual, tetapi juga untuk disewakan untuk pemotretan dan pesta.

Permasalahan dimulai setelah hewan-hewan tersebut tumbuh. “Beberapa orang membeli singa dan kemudian tidak bisa mengatasinya,” kata Patamawadee. “Mereka meminta kami untuk membelinya kembali.”

Laporan tersebut mengindikasikan bahwa sistem “pembelian kembali” ini telah menjadi bagian penting dari model bisnis peternakan, menawarkan pengalaman memiliki singa tanpa komitmen jangka panjang. Singa-singa yang lebih tua dapat digunakan untuk pembiakan atau diserahkan ke tempat-tempat seperti kebun binatang, menghasilkan keuntungan di setiap tahap kehidupan.

Saya tidak setuju dengan orang-orang yang memelihara singa sebagai hewan peliharaan. Iklim kita terlalu lembap untuk mereka. Infeksi kulit sangat umum, kata Taweesak Anansiriwattana, dokter hewan Thailand.

Transfer reguler antara fasilitas membuat sulit untuk melacak singa individu, berkontribusi pada kesenjangan antara catatan resmi dan angka sebenarnya. Laporan tersebut mengidentifikasi setidaknya 444 singa di penangkaran – meningkat dari 138 pada 2018, dan lebih banyak daripada 342 yang terdaftar di Departemen Taman Nasional, Kehutanan, dan Konservasi Tumbuhan Thailand. Para peneliti mengatakan bahwa jumlah sebenarnya mungkin jauh lebih tinggi, karena banyak aktivitas penjualan dan pembiakan tidak terdaftar.

Meski ada upaya untuk mengendalikan perdagangan, sejumlah celah hukum telah memungkinkan bisnis ini berkembang. Pada tahun 2019, pemerintah memperkenalkan Undang-Undang Pelestarian dan Perlindungan Satwa Liar untuk mengatur kepemilikan spesies non-pribumi yang terdaftar di Cites, seperti singa, yang sebelumnya memiliki perlindungan sangat sedikit. Menurut laporan tersebut, undang-undang tersebut memiliki efek yang tidak diinginkan dengan meningkatkan perdagangan singa dengan menciptakan jalur hukum yang memiliki celah pengawasan yang signifikan. Sementara kepemilikan singa memerlukan lisensi, pembiakan tidak – siapa pun yang secara sah memiliki singa juga dapat membiakkannya. Anak singa tidak perlu terdaftar hingga mereka berusia 60 hari, dan spesies hibrida seperti liger sepenuhnya dikecualikan dari undang-undang. Hasilnya adalah sebuah industri yang berkembang pesat, dengan perdagangan anak singa saja diperkirakan mencapai lebih dari $1 juta (£740,000) per tahun.

Taweesak Anansiriwattana, seorang dokter hewan di Bangkok yang dikenal oleh pelanggannya sebagai Dr Vee, duduk di kantornya di sebuah klinik di pinggiran kota. “Saya tidak setuju dengan orang-orang yang memelihara singa sebagai hewan peliharaan,” katanya. Selama lima tahun terakhir, ia telah merawat lebih dari 25 singa yang dimiliki secara pribadi. “Iklim kita terlalu lembap untuk mereka. Infeksi kulit sangat umum,” katanya, menambahkan bahwa malnutrisi juga meluas. “Orang memberi mereka makan ayam, tetapi mereka membutuhkan organ seperti hati dan usus untuk bertahan hidup.” Meskipun pemilik diwajibkan untuk membangun kandang dengan ukuran minimum 3 meter kali 3 meter, kurang dari separuh rumah tangga yang dikunjungi Dr Vee memenuhi standar tersebut.

“Ada tantangan serius terkait kesejahteraan hewan,” kata Tom Taylor, kepala operasi di Wildlife Friends Foundation Thailand dan penulis bersama laporan tersebut. “Beberapa fasilitas ini menyimpan singa dalam kandang yang sempit dan gersang tanpa sinar matahari, di atas substrat beton, dan makanan berkualitas buruk, yang mengakibatkan kehidupan yang menyedihkan.” Untuk memenuhi permintaan, pembiak sering memisahkan anak singa terlalu dini untuk memaksa induk kembali estrus. Perkawinan sedarah umum terjadi, terutama dengan singa putih dan hibrida, yang dianggap lebih berharga.

Singa, yang bukan spesies asli Thailand, terdaftar sebagai rentan oleh IUCN. Meskipun populasi penangkaran di negara tersebut menawarkan sedikit manfaat bagi konservasi, Taylor memperingatkan bahwa hal itu menjadi ladang subur bagi perdagangan gelap, memicu permintaan yang membahayakan singa liar. “Kami telah menerima laporan kredibel dari para pedagang yang menunjukkan bahwa singa di Thailand sedang diekspor secara ilegal, baik sebagai hewan hidup maupun mati untuk bagian tubuhnya,” katanya, menambahkan bahwa bagian-bagian singa mungkin mengisi kekosongan pasar yang ditinggalkan oleh perdagangan harimau yang lebih ketat.

Keamanan publik juga menjadi perhatian besar, seperti yang terlihat dalam laporan berita tentang singa yang melarikan diri dari kandang pribadi atau dibawa ke ruang publik. Pada tahun 2024, sebuah video viral yang menunjukkan seorang pria mengemudikan singa peliharaannya di dalam mobil convertible menyebabkan kekhawatiran luas. Sebagai tanggapan, direktur jenderal departemen taman nasional mengatakan pemerintah sedang mempertimbangkan perubahan undang-undang, termasuk pembatasan kepemilikan singa.

Laporan tersebut menyerukan larangan mendesak terhadap kepemilikan pribadi dan pembiakan komersial, persyaratan lisensi yang lebih ketat, dan batasan pada kafe singa serta kesempatan pemotretan – dengan argumen bahwa praktik ini mempromosikan glamorisasi hewan peliharaan eksotis. “Banyak orang tertarik dengan gagasan memiliki singa tanpa sepenuhnya memahami implikasi etis, finansial, dan keselamatan,” kata Taylor, menambahkan bahwa tren serupa muncul dengan spesies non-pribumi lainnya, termasuk lemur berekor cincin dan panda merah. “Kami berharap laporan ini mendorong publik untuk memikirkan dari mana asal hewan-hewan ini, kondisi di mana mereka dipelihara, dan apa yang terjadi ketika mereka tumbuh terlalu besar dan berbahaya untuk ditangani.”