BOSTON (AP) — Universitas Harvard akan menyerahkan foto-foto berusia 175 tahun yang diyakini sebagai yang tertua yang diambil dari orang-orang yang diperbudak kepada sebuah museum di Carolina Selatan yang didedikasikan untuk sejarah Afrika-Amerika. Langkah ini merupakan bagian dari penyelesaian dengan salah satu keturunan subjek dalam foto tersebut.

Foto-foto yang diidentifikasi oleh Tamara Lanier sebagai kakek buyutnya, Renty, yang dia sebut "Papa Renty," dan putrinya Delia, akan dipindahkan dari Museum Peabody untuk Arkeologi dan Etnologi ke Museum Internasional Afrika-Amerika di Carolina Selatan. Ini adalah negara bagian tempat mereka diperbudak pada tahun 1850 ketika foto-foto tersebut diambil, seperti yang diinformasikan oleh pengacara Lanier pada hari Rabu.

Penyelesaian ini menandai akhir dari perjuangan selama 15 tahun antara Lanier dan universitas terkemuka itu untuk merilis "daguerreotypes" abad ke-19, yang merupakan nenek moyang dari foto modern. Pengacara Lanier, Joshua Koskoff, mengatakan kepada Associated Press bahwa resolusi ini merupakan kemenangan "tanpa preseden" bagi keturunan orang-orang yang diperbudak di AS dan memuji ketekunan kliennya selama bertahun-tahun dalam mengejar keadilan untuk nenek moyangnya.

"Saya pikir ini adalah salah satu yang paling unik dalam sejarah Amerika, karena kombinasi fitur yang tidak biasa: memiliki kasus yang berasal dari 175 tahun yang lalu, untuk memenangkan kontrol atas gambar-gambar yang berasal dari begitu lama tentang orang-orang yang diperbudak — itu belum pernah terjadi sebelumnya," kata Koskoff.

Dalam pernyataannya, Harvard menyatakan bahwa pihaknya "telah lama ingin menempatkan Zealy Daguerreotypes di museum lain atau institusi publik lain untuk memberi konteks yang tepat dan meningkatkan akses bagi semua warga Amerika."

"Penyelesaian ini kini memungkinkan kami untuk maju menuju tujuan itu," lanjut universitas. "Meskipun kami berterima kasih kepada Ms. Lanier karena telah memicu percakapan penting tentang gambar-gambar ini, situasi ini agak kompleks, terutama karena Harvard belum mengonfirmasi bahwa Ms. Lanier memiliki hubungan dengan individu-individu dalam daguerreotypes tersebut."

Sejarah yang Kompleks

Lanier, yang tinggal di Connecticut, menggugat sekolah Ivy League ini pada tahun 2019 atas "perampasan, kepemilikan, dan ekspropriasi" gambar-gambar Renty, Delia, dan lima individu lain yang diperbudak. Gugatan tersebut menyerang Harvard karena "eksploitasi" gambar Renty dalam sebuah konferensi tahun 2017 dan dalam berbagai penggunaan lainnya. Dalam gugatannya, dijelaskan bahwa Harvard telah memanfaatkan foto-foto tersebut dengan meminta biaya lisensi yang "besar" untuk reproduksi gambar-gambar itu.

Daguerreotypes itu dipesan oleh biolog Harvard, Louis Agassiz, yang teorinya tentang perbedaan rasial digunakan untuk mendukung perbudakan di AS. Gugatan tersebut menyatakan bahwa Agassiz menemukan Renty dan Delia saat melakukan tur ke perkebunan dalam pencarian budak yang dianggap "murni" lahir di Afrika.

Untuk menciptakan gambar-gambar tersebut, Renty dan Delia dipotret tanpa baju dan difoto dari berbagai sudut.

"Bagi Agassiz, Renty dan Delia hanyalah spesimen penelitian," ungkap gugatan tersebut. "Kekerasan yang memaksa mereka untuk berpartisipasi dalam sebuah latihan merendahkan yang dirancang untuk membuktikan status submanusia mereka sendiri tidak akan terpikirkan, apalagi dianggap penting oleh Agassiz."

Pada tahun 2022, Mahkamah Agung Massachusetts memutuskan mendukung Lanier dan menegaskan kembali keabsahan gugatan Lanier terhadap Harvard setelah hakim di pengadilan tingkat bawah menyatakan bahwa ia tidak memiliki klaim hukum atas gambar-gambar tersebut.

Pengadilan tertinggi negara bagian itu mengakui "komplicitasi Harvard dalam tindakan mengerikan seputar penciptaan daguerreotypes," dan menyatakan bahwa "kewajiban masa kini Harvard tidak dapat dipisahkan dari penyalahgunaan masa lalunya."

Rumah Baru untuk Renty dan Delia

Tonya M. Matthews, CEO Museum Internasional Afrika-Amerika, menyebut penyerahan gambar-gambar oleh Harvard sebagai momen "175 tahun dalam pembentukan."

"Keberanian, ketahanan, dan kesopanan yang ditunjukkan oleh Ms. Lanier selama proses panjang dan melelahkan untuk mengembalikan potongan penting dari cerita Renty dan Delia ke Carolina Selatan adalah contoh bagi kita semua," katanya dalam sebuah pernyataan.

Museum di Carolina Selatan tersebut telah berkomitmen untuk bekerja sama dengan Lanier dan melibatkannya dalam keputusan tentang bagaimana cerita gambar-gambar tersebut akan diceritakan.

"Ini bukan hanya sekadar perbaikan dengan memindahkan mereka dari satu lemari di institusi besar ke lemari lainnya. Oleh karena itu, pentingnya ini adalah untuk memungkinkan gambar-gambar ini bernafas, membiarkan cerita — cerita penuh — diceritakan bukan oleh pemain yang terlibat dalam cerita ini, yang sejak awal adalah Harvard," kata Koskoff.

Pengacara tersebut menambahkan, "setiap orang memiliki hak untuk menceritakan kisah keluarga mereka sendiri."

"Itu adalah hak paling dasar yang mungkin kita miliki," ungkapnya. "Untuk bisa menceritakan kisah keluarganya dengan museum yang akan memungkinkannya untuk menceritakan — maksud saya, Anda tidak bisa melakukan yang lebih baik dari itu."

Dalam gugatan Lanier, ia meminta Harvard mengakui komplicitasinya dalam perbudakan, mendengarkan sejarah lisan keluarga Lanier, dan membayar jumlah uang yang tidak ditentukan sebagai ganti rugi. Penyelesaian finansial yang tidak diungkapkan adalah bagian dari resolusi dengan Harvard yang diumumkan pada hari Rabu, tetapi Koskoff menyatakan bahwa Harvard masih belum secara publik mengakui hubungan Lanier dengan mereka atau hubungannya dengan perpanjangan perbudakan di AS.

"Itu hanya dibiarkan tanpa jawaban oleh Harvard," ujarnya.

Dia menambahkan bahwa Lanier tidak mengharapkan atau menunggu untuk mendengar dari institusi tersebut, tetapi penyelesaian ini berbicara untuk dirinya sendiri.

"Pada akhirnya, kebenaran akan menemukan Anda — Anda hanya bisa bersembunyi darinya untuk waktu yang terbatas," katanya. "Ya, sejarah ditulis oleh para pemenang. Tetapi seiring berjalannya waktu, Anda tahu, para pemenang tersebut terkadang terlihat seperti pecundang."