China telah mengalami penurunan drastis dalam pemberian pinjaman dalam beberapa tahun terakhir. Muncul sebagai pengumpul utang terbesar bagi banyak negara termiskin di dunia, perubahan ini menimbulkan ancaman terhadap upaya pengurangan kemiskinan dan dapat memicu ketidakstabilan, menurut laporan terbaru yang dirilis oleh Lowy Institute, sebuah lembaga pemikir kebijakan luar negeri asal Australia.

Pemberian utang untuk Inisiatif Sabuk dan Jalan yang diluncurkan oleh China, yang mencakup pendanaan untuk serangkaian besar proyek infrastruktur seperti rel kereta api, pelabuhan, dan jalan di dunia berkembang, mulai mengalami penurunan sebelum pandemi COVID-19. Dengan semakin ketatnya tekanan diplomatik di dalam China untuk merestrukturisasi utang yang tidak berkelanjutan serta menagih utang yang belum dibayar dari luar negeri, laporan ini menunjukkan perubahan yang signifikan dalam kebijakan utang tersebut.

Skeptis telah berargumen selama bertahun-tahun bahwa pinjaman China kepada negara-negara berkembang bertujuan untuk menjebak pemerintahan peminjam dalam utang. Namun, Deborah Brautigam, direktur Inisiatif Penelitian China-Afrika di Sekolah Studi Internasional Lanjutan Universitas Johns Hopkins, berpendapat bahwa lebih baik melihat pinjaman China sebagai sesuatu yang didorong oleh logika komersial ketimbang pengaruh politik secara terbuka. Brautigam menyatakan bahwa para pemberi pinjaman di China sedang belajar dari kesalahan mereka di masa lalu.

“Orang-orang China sedang berada di jalur pembelajaran yang curam terkait restrukturisasi utang,” ujar Brautigam. “Kita akan melihat transisi: lebih banyak perhatian terhadap keberlanjutan utang.”

Dia menjelaskan bahwa fase pertama dari pemberian pinjaman China dipimpin oleh China Export Import Bank milik negara, namun seiring menurunnya pinjaman tersebut, bank-bank komersial mulai mengambil alih. "Mereka terkena dampak pandemi, serta kesulitan yang dialami beberapa negara dalam membayar utang ini, tetapi mereka tetap melanjutkan eksplorasi peluang di luar negeri," tambahnya.

Hingga tahun 2023, lebih dari seperempat utang luar negeri di negara-negara berkembang adalah utang yang terutang kepada China. Secara kolektif, negara-negara ini diperkirakan harus membayar setidaknya $35 miliar kepada Beijing hanya tahun ini. Negara-negara yang terlibat meliputi seluruh benua Afrika, Amerika Selatan, Pulau Pasifik, serta negara-negara di Asia Selatan, Tengah, dan Tenggara.

Tidak semua negara yang memiliki utang terpengaruh oleh pengurangan pinjaman China; beberapa negara tetangganya dan negara berkembang yang memiliki mineral kritis atau logam baterai yang dianggap vital oleh Beijing, seperti Republik Demokratik Kongo dengan cadangan lithium dan nikel yang signifikan, masih mendapatkan dukungan. Namun, bagi negara lain yang meminjam dari lembaga keuangan China pada tahun 2010-an, pembayaran utang kini mengganggu pengeluaran untuk pembangunan. Analisis oleh Associated Press pada tahun 2023 terhadap belasan negara yang paling berutang kepada China — termasuk Pakistan, Kenya, Zambia, Laos, dan Mongolia — menunjukkan bahwa pembayaran utang menguras pendapatan pajak yang sangat dibutuhkan untuk sekolah, listrik, makanan, dan bahan bakar.

“Beban dari utang China yang jatuh tempo juga merupakan bagian dari serangkaian tantangan berat yang lebih luas, terutama bagi ekonomi yang paling miskin dan rentan,” kata laporan Lowy Institute.

Tantangan-tantangan ini mencakup dampak dari tarif AS, dan kenyataan bahwa “Amerika Serikat yang semakin bersikap isolasionis dan Eropa yang teralihkan perhatiannya sedang menarik atau memangkas dukungan bantuan global mereka secara tajam,” tambah laporan itu.

Satu masalah besar, menurut Brautigam, adalah bahwa bantuan luar negeri AS telah diberikan dalam bentuk hibah sejak akhir krisis utang terakhir. Namun, bantuan dari China hampir sepenuhnya dalam bentuk pinjaman.

Pinjaman-pinjaman ini biasanya memiliki periode tenggang antara 3 hingga 5 tahun yang mulai berakhir pada awal tahun 2020-an. “Tanpa adanya pembiayaan koncesional baru atau pemulihan yang terkoordinasi, tekanan pada anggaran [di negara-negara debitor] akan semakin ketat, memperdalam kemunduran pembangunan dan meningkatkan risiko ketidakstabilan,” kata laporan tersebut.

Tekanan ini telah menimbulkan dampak, khususnya di Afrika. Misalnya, pinjaman China menyumbang sekitar 10% dari utang luar negeri di Kenya, di mana jalur kereta api Nairobi-Mombasa yang didanai China kini dipandang oleh sebagian orang sebagai proyek yang korup dan tidak efektif. Menurut sebuah makalah kerja yang diterbitkan pada bulan Maret oleh AidData, lembaga riset di William & Mary, utang China juga menjadi isu kunci dalam pemilihan di sana. William Ruto memenangkan kursi kepresidenan Kenya dengan sebagian memanfaatkan pendekatan populis yang membangkitkan sentimen anti-China. Kasus Kenya ini “menunjukkan bagaimana utang luar negeri dapat memengaruhi masyarakat di negara debitor dan berpotensi memengaruhi politik domestik serta hubungan internasional,” tambah makalah tersebut.

Pada tahun 2022, Sri Lanka juga menghadapi konsekuensi dari utang yang masif: mendekati kebangkrutan, negara itu gagal membayar utang luar negerinya dan dipaksa untuk merestrukturisasi $4,2 miliar yang terutang kepada China, sebagai pemberi pinjaman terbesarnya. Default semacam ini membuat negara lebih sulit untuk meminjam dan dapat merusak kepercayaan terhadap mata uang dan ekonominya.