SEOUL, Korea Selatan -- Big Ocean, grup K-pop yang terdiri dari tiga anggota, sepenuhnya terbuat dari seniman dengan disabilitas pendengaran, sedang meredefinisi batasan musik dan pertunjukan — satu ketukan pada satu waktu.

Saat Big Ocean tampil di atas panggung, mereka dengan mulus menggabungkan bahasa isyarat ke dalam penampilan mereka. Pertunjukan yang dipoles ini dibangun atas persiapan yang ekstensif menggunakan alat-alat canggih yang lahir dari kebutuhan — jam tangan pintar bergetar yang berdenyut mengikuti ketukan musik dan metronom visual LED yang berkedip sebagai petunjuk waktu selama sesi latihan. Pendekatan teknologi ini mencerminkan kemajuan signifikan dalam industri hiburan Korea Selatan, di mana peluang karir bagi penyandang disabilitas telah secara historis terbatas.

Trio ini, PJ, Jiseok, dan Chanyeon, melakukan debut pada April 2024 dan baru-baru ini menyelesaikan tur Eropa solo yang menandai ulang tahun pertama mereka. Band ini tampil di empat negara, termasuk Prancis dan Inggris, sambil mempromosikan mini-album kedua mereka, “Underwater,” yang dirilis pada 20 April.

PJ meraih ketenaran sebagai YouTuber yang mendidik penonton tentang disabilitas pendengaran. Chanyeon sebelumnya bekerja sebagai audiolog. Jiseok adalah seorang mantan atlet ski profesional.

Untuk mencapai ketepatan yang krusial dalam koreografi dan musik K-pop yang menuntut, Big Ocean mengandalkan teknologi yang jarang terlihat dalam genre ini. Anggota grup mengenakan jam tangan pintar bergetar yang dimodifikasi yang mengirimkan petunjuk ritmis ke pergelangan tangan mereka dan berlatih dengan metronom visual — panduan cahaya berkedip yang ditampilkan di monitor — untuk membantu tetap sinkron ketika audio saja tidak cukup.

Chanyeon menggunakan alat bantu pendengaran hibrida dengan Bluetooth yang memutar musik langsung dari perangkat seluler. Grup ini juga menggunakan aplikasi pemeriksa nada dan teknologi konversi suara AI untuk mendukung pelatihan vokal dan meningkatkan output audio setelah rekaman.

“Kami masing-masing merasakan ritme dengan cara yang berbeda saat menari,” kata PJ kepada Associated Press. “Jadi ketika kami memutar lagu yang sama dan menari di depan cermin, salah satu dari kami bergerak lebih cepat sementara yang lain bergerak lebih lambat. Untuk mengatasi masalah waktu ini, kami memutuskan untuk menghafal semuanya bersama dan menciptakan petunjuk kami sendiri satu sama lain.”

Ketepatan ini menjadi sangat penting selama penampilan langsung, di mana gangguan yang tidak terduga dapat menggagalkan bahkan para penampil yang berpengalaman. “Ketika kami tampil di Prancis, penggemar kami bersorak begitu keras sehingga kami kehilangan ketukan,” kata Jiseok. “Tapi kami saling melihat dan cepat menangani situasi tersebut — persis seperti yang kami latih.”

Efek panggung dan gaya musik tertentu menciptakan rintangan tambahan. “Ketika banyak asap muncul, kadang-kadang kami tidak bisa melihat gerakan panggung di depan kami,” kata PJ. “Konsentrasi kami terputus seketika pada saat-saat itu.”

“Ketika tidak ada ketukan yang jelas dalam sebuah lagu, sangat sulit bagi kami untuk tetap sinkron,” kata Jiseok. “Ketika bass sangat mendominasi, kami kesulitan untuk menangkapnya dengan akurat.”

Meski menghadapi tantangan-tantangan ini, komitmen Big Ocean terhadap aksesibilitas dan inklusi telah menginspirasi basis penggemar global mereka. Basis penggemar Big Ocean — yang dikenal sebagai PADO — telah merespons dengan komitmen serupa.

“Saat berkomunikasi dengan PADO, kami mendengar bahwa mereka sebenarnya belajar bahasa isyarat Korea untuk kami, atau belajar berbagai bahasa isyarat untuk berkomunikasi dengan kami,” kata Jiseok. “Ketika kami melihat seberapa banyak mereka mempersiapkan dan berusaha, kami merasa sangat bersyukur.”

Grup ini menggunakan bahasa Inggris untuk komunikasi dasar dengan penggemar internasional dan menggabungkan Bahasa Isyarat Korea, Bahasa Isyarat Amerika, dan Bahasa Isyarat Internasional untuk mempromosikan aksesibilitas dan inklusi.

Jiseok memberi kredit kepada RM dari BTS yang menginspirasi perjalanan musiknya. Ia mengatakan bahwa sumbangan RM ke sekolahnya yang dulu — sebuah lembaga swasta untuk siswa tunarungu dan penyandang disabilitas pendengaran — memberinya akses ke musik dan tari untuk pertama kalinya. “Tanpa kesempatan belajar itu, mungkin saya tidak akan pernah bermimpi menjadi idola K-pop,” katanya.

Memandang ke depan, Big Ocean berharap untuk membangun profil global mereka yang terus berkembang.

“Kami baru-baru ini melihat postingan Instagram Justin Bieber yang meminta kolaborator musik, jadi kami mengirimkan DM kepadanya,” kata PJ. “Kami semua sangat ingin kesempatan untuk bekerja sama dengannya. Dan secara pribadi, saya juga ingin bekerja dengan Billie Eilish.”

Saat grup ini merenungkan tahun pertama mereka, Chanyeon mengatakan bahwa pertumbuhan terbesar mereka adalah internal.

“Saya selalu suka mengambil jalan yang aman — bahkan dengan makanan, saya hanya makan apa yang saya terbiasa,” katanya. “Tapi melalui Big Ocean, saya telah mendapatkan kepercayaan diri untuk mencoba hal-hal baru. Itu yang paling memuaskan bagi saya.”