NASA sedang bergerak maju dengan visi ambisius untuk menempatkan teleskop radio di sisi jauh Bulan, tepatnya di sebuah kawah bulan terpencil yang sepenuhnya terhindar dari gangguan radio Bumi. Seperti yang terungkap dalam artikel baru-baru ini di Live Science, proyek ini dapat mendefinisikan ulang astronomi berbasis luar angkasa dengan memungkinkan para ilmuwan untuk mempelajari panjang gelombang radio ultra-panjang yang terhalang oleh atmosfer Bumi dan terpolusi oleh interferensi satelit. Teleskop Radio Kawah Bulan (LCRT) yang diusulkan ini, jika didanai sepenuhnya, dapat dibangun paling cepat pada tahun 2030-an.

Membangun LCRT: Langkah Berani untuk Astronomi Radio

LCRT akan memiliki lebar 350 meter yang membentang di atas kawah bulan yang terbentuk secara alami dan sepenuhnya akan dibangun oleh sistem robotik, sebuah prestasi yang akan menunjukkan batasan berikutnya dalam konstruksi otonom. Terinspirasi oleh observatorium di Bumi seperti Arecibo dan FAST, LCRT bertujuan untuk menggabungkan prinsip desain yang terbukti dengan teknologi robotika luar angkasa yang canggih. Kawah yang dipilih terletak di belahan utara Bulan, meskipun lokasi pastinya tetap dirahasiakan untuk menghindari pengawasan publik atau politik.

Motif utama di balik inisiatif bulan ini adalah untuk melarikan diri dari gangguan yang semakin parah dari satelit yang mengorbit Bumi, terutama megakonstelasi swasta yang diluncurkan oleh perusahaan-perusahaan seperti SpaceX. Satelit-satelit ini sering kali memancarkan radiasi frekuensi radio yang mengganggu sinyal luar angkasa yang halus. Jika pertumbuhan satelit saat ini terus berlanjut tanpa kendali, “itu akan berarti bahwa kita menutup ‘jendela’ secara artifisial untuk mengamati alam semesta kita,” kata Federico Di Vruno, seorang astronom terkemuka dari Observatorium Square Kilometer Array. Penempatan LCRT di sisi jauh Bulan akan memberikan tempat perlindungan, jauh dari atmosfer Bumi dan emisi buatan manusia.

Memecahkan Tantangan Astrofisika Terbesar Saat Ini

Salah satu aspek paling menarik dari LCRT adalah kemampuannya untuk mendeteksi sinyal panjang gelombang ultra-panjang yang tidak terlihat dari Bumi. Panjang gelombang ini, yang biasanya lebih dari 10 meter, diserap atau dipantulkan oleh atmosfer planet kita. Namun, panjang gelombang tersebut sangat penting dalam mempelajari zaman gelap kosmik — sebuah era misterius setelah Big Bang, sebelum bintang-bintang pertama lahir.

“Selama fase ini, alam semesta sebagian besar terdiri dari hidrogen netral, foton, dan materi gelap, sehingga menjadi laboratorium yang sangat baik untuk menguji pemahaman kita tentang kosmologi,” kata Gaurangi Gupta, seorang ilmuwan utama di tim LCRT di Laboratorium Propulsi Jet NASA. Dengan menyelidiki sinyal-sinyal ini, para ilmuwan berharap dapat memperbaiki model-model mereka tentang materi gelap, inflasi kosmik, dan kekuatan dasar alam. “Pengamatan dari zaman gelap memiliki potensi untuk merevolusi fisika dan kosmologi dengan meningkatkan pemahaman kita tentang fisika partikel dasar, materi gelap, energi gelap, dan inflasi kosmik.”

Mengapa Teleskop Berbasis Bumi Semakin Kehabisan Waktu

Teleskop radio yang berbasis di Bumi sedang dalam keadaan tertekan. Proliferasi satelit komunikasi tidak hanya mengisi langit malam dengan cahaya, tetapi juga menciptakan kabut tidak terlihat dari kebisingan radio yang mencemari data yang Reli pada astronom. Seiring dengan diluncurkannya ribuan satelit lainnya, masalah ini diperkirakan akan semakin memburuk, membuat beberapa panjang gelombang radio sama sekali tidak dapat digunakan dari permukaan Bumi.

Di sinilah teleskop berbasis Bulan berperan. Sepenuhnya terlindung dari transmisi Bumi, LCRT menawarkan lingkungan yang tenang dan stabil untuk pengamatan. “Tetapi dengan teknologi mutakhir, LCRT dapat memecahkan semua masalah ini dan mewujudkan konsep ini,” tegas Gupta. Dengan perkiraan biaya sebesar $2,6 miliar, ini merupakan taruhan yang mahal — tetapi mungkin satu-satunya cara untuk melindungi masa depan astronomi radio.

Prototipe, Pathfinder, dan Apa Selanjutnya

LCRT saat ini berada dalam pengembangan fase II dengan NASA, didukung oleh hibah sebelumnya dari program Konsep Lanjutan Inovatif NASA (NIAC). Sebuah prototipe skala 200:1 sedang dibangun untuk pengujian di Observatorium Radio Owens Valley di California. Sementara itu, instrumen bulan yang lebih kecil telah mulai mengumpulkan data, meletakkan dasar untuk LCRT.

Awal tahun 2024, instrumen ROLSES-1 milik NASA di atas pendarat Odysseus menjadi yang pertama mengumpulkan data radio bulan — meskipun sebagian besar terkontaminasi oleh sinyal Bumi karena lokasinya di sisi dekat. “Pengamatan dari teleskop-teleskop ini akan sangat berharga untuk memahami lingkungan bulan, tantangan, dan strategi mitigasi yang potensial untuk mendeteksi sinyal panjang gelombang ultra-panjang,” kata Gupta. Di akhir tahun ini, misi pendaratan lainnya (Blue Ghost II) diharapkan dapat mengirim LuSEE Night, sebuah observatorium radio mini yang dirancang untuk mendeteksi panjang gelombang ultra-panjang dari sisi jauh Bulan.