Spesies dinosaurus bertanduk yang baru saja dijelaskan, Lokiceratops rangiformis, sedang mengguncang komunitas ilmiah karena ukuran yang luar biasa, hiasan frill yang mewah, dan signifikansi evolusionernya. Dalam sebuah studi yang diterbitkan di PeerJ, raksasa dari akhir Cretaceous ini tidak hanya mewakili anggota terbesar dan paling dihiasi dalam kelompoknya yang pernah ditemukan, tetapi juga menantang asumsi lama tentang keragaman dan perilaku ceratopsian.

Fosil dari Montana, Nama dari Mitologi Nordik

Bagian tengkorak Lokiceratops ditemukan di utara Montana, tepat di bawah perbatasan AS-Kanada. Meskipun tidak lengkap, tengkorak tersebut mengungkapkan cukup banyak untuk mengejutkan paleontolog Mark Loewen dan Joseph Sertich. Diresmikan dari potongan tulang besar, fosil tersebut menampilkan tanduk tajam yang dramatis dan hiasan frill yang melengkung, unik dibandingkan dinosaurus centrosaurine lainnya.

“Dinosaurus ini sekarang memiliki rumah permanen di Denmark, jadi kami memilih nama dewa Nordik. Pada akhirnya, apakah tidak terlihat seperti Loki dengan bilah melengkung?” ujar Loewen, merujuk pada dewa penipu mitologis yang tanduk khasnya menginspirasi nama tersebut. Nama spesies rangiformis, yang berarti “mirip dengan caribou,” mencerminkan fitur tampilan seperti tanduk hewan tersebut. Memiliki panjang sekitar 6,7 meter dan berat sekitar 5.000 kg, Lokiceratops merupakan hewan berat di antara kerabatnya, mendominasi lahan basah di Western Interior Seaway sekitar 78 juta tahun yang lalu.

Tanduk Menarik dan Sinyal Sosial di Era Cretaceous

Lebih dari sekadar ukuran fisiknya, terobosan sejati terletak pada apa yang diungkapkan hiasan tengkorak tentang perilaku dan evolusi dinosaurus. Dua tanduk alis yang asimetris dan ketiadaan tanduk hidung membedakan dinosaurus ini dengan tajam dari kerabat dekatnya. Ciri-ciri ini kemungkinan tidak digunakan untuk bertarung, melainkan berfungsi sebagai sinyal visual dan sosial.

“Hiasan tengkorak ini adalah salah satu kunci untuk membuka keragaman dinosaurus bertanduk dan menunjukkan bahwa seleksi evolusioner untuk tampilan mencolok berkontribusi pada kekayaan luar biasa ekosistem Cretaceous,” jelas Sertich saat peluncuran fosil tersebut. Para peneliti berpendapat bahwa ciri-ciri mencolok ini berevolusi mirip seperti bulu merak atau jambul burung, didorong oleh seleksi seksual dan pengenalan spesies.

“Kami berpikir bahwa tanduk pada dinosaurus ini analog dengan apa yang dilakukan burung dengan tampilan,” kata Sertich. “Mereka menggunakannya baik untuk pemilihan pasangan maupun pengenalan spesies.” Di ekosistem di mana beberapa spesies hampir identik hidup berdampingan, petunjuk visual semacam itu akan memainkan peran penting dalam menjaga batas antara populasi yang berkembang biak.

Lima Titan Bertanduk di Satu Dunia yang Hilang

Keberadaan Lokiceratops sebagai salah satu dari lima spesies ceratopsian yang berbeda yang mendiami wilayah sempit pada waktu yang sama adalah kejutan nyata. Kelima spesies tersebut ditemukan dalam lapisan geologis yang sama yang dikenal sebagai Kennedy Coulee Assemblage, zona kaya fosil yang menghubungkan Montana utara dan Alberta selatan.

“Menemukan lima spesies bersama-sama mewakili keragaman yang belum pernah terjadi sebelumnya, mirip dengan apa yang bisa Anda lihat di dataran Afrika timur hari ini dengan berbagai ungulata bertanduk,” kata Sertich. Kehadiran spesies-spesies ini dalam jarak dekat sangat bertentangan dengan asumsi sebelumnya yang menyatakan bahwa herbivora besar semacam ini tersebar lebih luas. Sebaliknya, hal ini menunjukkan bahwa populasi dinosaurus prasejarah sangat terlokalisasi, mengembangkan fitur unik di habitat yang relatif kecil dan semi-terisolasi.

Berbagai bentuk tanduk di antara spesies ini bukan hanya dekoratif—mereka adalah kebutuhan evolusi untuk hidup berdampingan dalam jarak dekat. Ornamen yang berbeda membantu mencegah perkawinan silang dan mengurangi kompetisi langsung, mencerminkan cara spesies antelop modern membedakan diri mereka di sabana Afrika.

Hotspot Evolusi dan Ekosistem Terkunci

Penemuan ini menyoroti bagaimana isolasi geografis dan fragmentasi lingkungan mendorong keragaman evolusioner pada dinosaurus bertanduk. Berbeda dengan herbivora yang berkeliaran saat ini, ceratopsian seperti Lokiceratops tampaknya tetap berada di tempatnya. Perubahan kecil dalam habitat—baik dalam vegetasi, iklim, atau tanah—mungkin telah memicu perubahan anatomi yang dramatis dalam waktu evolusi yang singkat.

“Lokiceratops membantu kami memahami bahwa kami hanya menggores permukaan ketika datang ke keragaman dan hubungan dalam pohon keluarga dinosaurus bertanduk,” kata Loewen. Pemahaman ini memposisikan Laramidia, daratan kuno di mana dinosaurus ini hidup, sebagai crucible dinamis evolusi ceratopsian. Basin terisolasi bertindak sebagai inkubator untuk diferensiasi spesies, menghasilkan tampilan tanduk yang beragam dan spektakuler seperti bulu burung modern.

Studi baru ini memperbarui pohon keluarga centrosaurine dan mengindikasikan bahwa banyak spesies lainnya mungkin menunggu penemuan di tempat tidur fosil yang belum digali. Seperti halnya burung finch Darwin di Kepulauan Galápagos, setiap kelompok terisolasi tampaknya telah mengembangkan identitas yang berbeda berdasarkan tampilan visual.