Di hutan rimbun Pulau Jicaron, yang terletak di lepas pantai Panama, sebuah fenomena aneh telah menarik perhatian primatologis di seluruh dunia. Monyet capuchin jantan muda telah mengembangkan tradisi yang tidak biasa: mereka menculik bayi monyet howler dari ibu mereka. Perilaku tanpa preseden ini, yang didokumentasikan oleh para peneliti pada Mei 2025, merupakan contoh pertama yang tercatat dari satu spesies yang secara sistematis menculik keturunan spesies lain tanpa niat predator yang jelas.

Pertemuan dengan perilaku penculikan yang aneh di antara monyet capuchin ini dimulai pada tahun 2022 ketika seorang ahli ekologi perilaku, Zoë Goldsborough, menganalisis rekaman dari kamera sensor gerak di Pulau Jicaron. Dia terkejut saat melihat seekor monyet capuchin dengan wajah putih yang menggendong bayi monyet howler di punggungnya. Monyet capuchin ini, yang dijuluki “Joker” karena bekas luka di mulutnya yang mengingatkan pada musuh Batman, kemudian diidentifikasi telah menculik empat bayi monyet howler yang berbeda.

Awalnya, para peneliti percaya bahwa ini mungkin hanya kasus isolasi dari adopsi lintas spesies. Namun, perilaku ini menyebar di antara populasi monyet capuchin di pulau tersebut. Dalam waktu lima belas bulan, para ilmuwan telah mendokumentasikan lima monyet capuchin yang menggendong sebelas bayi monyet howler. Kamera juga menangkap rekaman yang menyedihkan dari monyet howler dewasa yang putus asa mencari dan memanggil untuk bayi mereka yang hilang.

Yang membuat perilaku ini sangat membingungkan adalah fakta bahwa monyet capuchin tidak mengkonsumsi bayi-bayi tersebut, atau bahkan tampak bermain dengan mereka. Sebaliknya, mereka hanya menggendong bayi-bayi itu selama berhari-hari, selama waktu tersebut, bayi-bayi itu sering mati karena dehidrasi atau kelaparan, tidak dapat menyusu dari ibu mereka. Jenis transmisi sosial perilaku ini mencerminkan bagaimana hewan yatim piatu kadang-kadang memerlukan perawatan khusus, meskipun dalam kasus ini, niatnya sangat jauh dari merawat.

Proses penculikan bayi ini tetap agak misterius bagi para peneliti. Karena kamera pemantau diposisikan di tanah sementara primata menghabiskan sebagian besar waktu mereka di kanopi Taman Nasional Coiba, penculikan yang sebenarnya belum tertangkap dalam film. Para ilmuwan terkesan dengan keterampilan monyet capuchin dalam memisahkan bayi yang sangat muda dari ibu mereka tanpa cedera yang terlihat.

Yang membuat prestasi ini semakin menakjubkan adalah perbedaan ukuran yang signifikan antara spesies. Monyet howler dewasa memiliki ukuran sekitar tiga kali lipat lebih besar dari monyet capuchin, namun primata yang lebih kecil ini berhasil menculik bayi-bayi yang baru lahir, bahkan yang berusia satu atau dua hari. Perilaku predator yang tidak terduga ini mencerminkan sifat mengejutkan dari predator baru yang ditemukan di ekosistem lain.

Pada bulan Juli 2023, ketika studi awal selesai, para peneliti telah mendokumentasikan setidaknya satu penculikan tambahan. Namun, frekuensi tampaknya menurun, kemungkinan disebabkan oleh berkurangnya populasi monyet howler di pulau tersebut. Monyet howler diklasifikasikan sebagai spesies terancam punah, sehingga perilaku predator ini berpotensi menjadi perhatian bagi upaya konservasi.

Perilaku penculikan yang dilakukan oleh monyet capuchin ini mewakili apa yang diyakini peneliti sebagai tradisi sosial atau “gaya” di antara jantan muda di Pulau Jicaron. Ini bukan pertama kalinya ilmuwan mengamati transmisi perilaku yang tampaknya sewenang-wenang di antara populasi hewan. Rekan penulis, Brendan Barrett, sebelumnya mempelajari monyet capuchin di Kosta Rika yang mulai merawat landak, sebuah tren yang akhirnya memudar.

Mamalia laut juga telah menunjukkan tradisi sosial serupa. Pada tahun 1980-an, orca di sepanjang pantai Barat Laut Amerika mengembangkan kebiasaan menyeimbangkan salmon mati di kepala mereka, sebuah perilaku yang disebut peneliti sebagai “topi salmon.” Menariknya, praktik ini menghilang selama beberapa dekade sebelum muncul kembali tahun lalu. Perilaku-perilaku ini menunjukkan bagaimana budaya hewan dapat berkembang dan mentransmisikan praktik mirip dengan bagaimana perilaku maternal berkembang pada mamalia laut.

Para peneliti awalnya datang untuk mempelajari monyet capuchin di Jicaron pada tahun 2017 karena penggunaan alat mereka—khususnya, kemampuan mereka menggunakan batu untuk menghancurkan kacang dan kerang. Kecerdasan yang ditunjukkan ini, dikombinasikan dengan sumber makanan yang melimpah dan ketiadaan predator, memberikan waktu luang yang substansial bagi primata ini. Barrett menggambarkan mereka sebagai “agen kekacauan eksploratif,” menunjukkan bahwa waktu surplus mereka dapat memfasilitasi perkembangan dan transmisi baik perilaku yang berguna (seperti penggunaan alat) maupun yang tampaknya sewenang-wenang (seperti penculikan bayi).

Studi tentang perilaku penculikan ini diterbitkan dalam Current Biology pada Mei 2025, dengan Goldsborough sebagai penulis utama. Tim penelitian menyarankan bahwa ini adalah kasus pertama yang terdocumentasikan dari satu spesies yang secara berulang menculik anak dari spesies lain. Konsekuensi telah fatal bagi setidaknya empat bayi monyet howler, dengan peneliti menduga hasil serupa untuk bayi-bayi lain yang diculik.

Penelitian ini memberikan wawasan berharga tentang evolusi perilaku dan pembelajaran sosial di antara primata. Dalam lingkungan di mana kebutuhan dasar untuk bertahan hidup mudah dipenuhi, primata mungkin mengembangkan perilaku sosial kompleks yang tidak secara langsung terkait dengan keuntungan bertahan hidup. Ini paralel dengan bagaimana inovasi teknologi memungkinkan manusia mengembangkan praktik budaya di luar sekadar bertahan hidup.

Beberapa ilmuwan berspekulasi bahwa mempelajari perilaku yang tidak biasa seperti ini dapat meningkatkan pemahaman kita tentang adaptabilitas perilaku di seluruh spesies. Kemajuan terkini dalam teknologi observasi hewan, mirip dengan sistem robotik yang digunakan untuk mempelajari makhluk laut, telah memungkinkan para peneliti untuk mendokumentasikan perilaku hewan yang sebelumnya tidak diketahui.

Dokumentasi perilaku primata yang langka terus memperluas pengetahuan kita tentang kognisi hewan. Dari penggunaan alat hingga tradisi sosial yang kompleks, primata menunjukkan plastikitas perilaku yang luar biasa. Dalam beberapa kasus, pengamatan ini menghasilkan penemuan yang mengejutkan, mirip dengan ketika hewan ikonik menginspirasi titik budaya atau ketika spesies langka didokumentasikan untuk pertama kalinya.

Tradisi penculikan monyet capuchin ini bergabung dengan kasus-kasus perilaku hewan yang tidak biasa yang telah didokumentasikan sebelumnya, seperti strategi pemberian makan khusus dari buaya pemukim gua. Studi-studi ini secara kolektif meningkatkan pemahaman kita tentang evolusi perilaku dan kehidupan sosial kompleks hewan, mengingatkan kita bahwa dunia alami terus mengejutkan bahkan peneliti yang berpengalaman.