Mahasiswa India-Amerika, Megha Vemuri, yang menuntut ilmu di Massachusetts Institute of Technology (MIT), dilarang untuk menghadiri upacara wisuda pada hari Jumat setelah dia menyampaikan pidato pro-Palestina pada acara peringatan pada 29 Mei. Vemuri, yang ditunjuk sebagai marshal dalam upacara wisuda, menerima kabar bahwa dia dan keluarganya dilarang untuk hadir dalam acara tersebut.

Vemuri, yang juga merupakan presiden kelas terpilih dan mengambil jurusan ganda dalam komputasi, kognisi, dan linguistik, berbicara di Upacara Wisuda OneMIT di Cambridge. Dalam pidatonya, yang tidak mendapatkan persetujuan sebelumnya, dia mengecam hubungan penelitian MIT dengan Israel dan menuduh universitas tersebut berkontribusi dalam “genosida” terhadap rakyat Palestina.

Setelah pidato tersebut, Rektor Universitas, Melissa Nobles, memberitahukan Vemuri bahwa dia tidak akan diizinkan untuk berpartisipasi dalam upacara kelulusan pada hari Jumat, dan dia akan menerima ijazahnya melalui pos. Dalam pernyataan resmi, universitas menegaskan, “MIT mendukung kebebasan berekspresi tetapi tetap pada keputusan ini, yang diambil sebagai respons terhadap tindakan individu yang secara sengaja dan berulang kali menyesatkan penyelenggara upacara dan memimpin protes dari panggung.”

Menanggapi keputusan MIT untuk melarangnya dari upacara wisuda, Vemuri menyatakan bahwa dia tidak merasa kecewa karena tidak bisa menghadiri acara tersebut. “Saya tidak melihat perlunya untuk berjalan melintasi panggung institusi yang terlibat dalam genosida ini,” tulisnya. Meskipun demikian, dia mengungkapkan rasa kekecewaan terhadap penanganan situasi oleh universitas, menyebut bahwa pejabat sekolah “sangat melampaui peran mereka untuk menghukum saya tanpa alasan atau proses yang adil.”

Menurut data dari Departemen Pendidikan Amerika Serikat, MIT mendapatkan $2,8 juta dalam bentuk hibah, sumbangan, dan kontrak dari entitas Israel antara tahun 2020 hingga 2024, seperti dilaporkan oleh The Boston Globe dan dikutip oleh The New York Times.

Siapa Megha Vemuri?

Lahir dan dibesarkan di Alpharetta, Georgia, Vemuri lulus dari Sekolah Menengah Alpharetta pada tahun 2021. Dia mempelajari ilmu komputer, kognisi, dan linguistik di MIT, dan baru-baru ini menyelesaikan gelar sambil menjabat sebagai presiden kelas.

Selama berada di MIT, Vemuri juga terlibat dalam Written Revolution, sebuah kelompok mahasiswa yang “mempromosikan pemikiran revolusioner di kampus” melalui tulisan dan seni, yang mereka gambarkan sebagai “alat yang kuat untuk melakukan revolusi.”

Sebelum mendaftar di MIT, dia pernah magang di Neuroscience Institute di Universitas Cape Town di Afrika Selatan dan berpartisipasi dalam berbagai program kepemimpinan pemuda dan program outreach ilmu pengetahuan.

Pidato Vemuri di ONEMIT dengan cepat menjadi viral di media sosial, menarik kritik yang luas. Menanggapi backlash online tersebut, dia kini telah menghapus profil LinkedIn-nya.

Ketika naik ke panggung mengenakan keffiyeh merah – simbol solidaritas dengan Palestina – Vemuri adalah salah satu dari sembilan pembicara di Upacara Wisuda OneMIT MIT pada hari Kamis. Dengan membaca dari lembaran kertas yang kusut, pidatonya yang berdurasi sekitar empat menit itu ditujukan kepada teman-teman sekelasnya, menyoroti beberapa upaya mereka untuk memprotes Israel.

“Kalian menunjukkan kepada dunia bahwa MIT menginginkan Palestina yang bebas,” katanya, menambahkan, “Komunitas MIT yang saya kenal tidak akan pernah mentolerir genosida.”

Setelah Vemuri meninggalkan panggung disertai tepuk tangan, Presiden MIT Sally Kornbluth mengambil alih. Dia berhenti sejenak ketika beberapa orang mulai bersorak, dan kemudian menjawab, “Baiklah, dengar ya. Di MIT, kami percaya pada kebebasan berekspresi. Tetapi hari ini adalah tentang para lulusan.”

Presiden Kornbluth sebelumnya telah mengalami situasi serupa. Pada bulan Desember 2023, dia bersaksi di depan Komite Pendidikan dan Tenaga Kerja Gedung AS, bersama dengan presiden mahasiswa dari Harvard dan Universitas Pennsylvania. Sidang itu membahas bagaimana universitas menangani protes di kampus dan tuduhan antisemitisme. Berbeda dengan rekan-rekannya, Claudine Gay dan Liz Magill — yang keduanya diganti oleh sekolah mereka — Kornbluth berhasil menghindari konsekuensi serius.

Tahun akademik 2023-24 menyaksikan protes pro-Palestina yang meluas di banyak kampus, termasuk kemah dan ketegangan di seluruh negeri. Upacara kelulusan menjadi panggung untuk ekspresi politik, dengan aksi walkout dan pidato protes menjadi hal biasa. Secara umum, mereka yang terlibat dalam aksi semacam itu tidak dikenakan tindakan disipliner.

Pidato Vemuri juga menarik kritik dari Pembicara Dewan Perwakilan, Mike Johnson, seorang sekutu kunci Presiden AS Donald Trump. “Bodoh. Penuh kebencian. Secara moral bangkrut. Di mana rasa malu—atau respons yang tepat dari institusi?” tulisnya di X. “Hindari MIT dan Ivy League dengan segala cara.”