Koalisi Freedom Flotilla telah meluncurkan kapal mereka, Madleen, dalam usaha terbarunya untuk "mematahkan pengepungan Israel" di Gaza dan mengirimkan bantuan ke wilayah tersebut, meskipun banyak misi sebelumnya telah gagal. Di atas kapal, aktivis iklim Greta Thunberg mengungkapkan bahwa gerakan ini "harus terus mencoba" meskipun ada risiko kekerasan dan intersepsi.

Koalisi Freedom Flotilla telah berupaya selama 15 tahun terakhir untuk membawa kapal yang sarat dengan bantuan dan suplai medis ke Gaza, yang telah diblokade oleh Israel melalui laut sejak tahun 2007. Aktivis iklim Greta Thunberg berbicara kepada media sebelum keberangkatan kapal dari Italia. Misi misi ini dilakukan di tengah banyak kesulitan yang dihadapi oleh para aktivis.

Michael Coleman, mantan anggota kru yang pernah terlibat dalam misi pada tahun 2011, menyatakan bahwa para penumpang di atas kapal pastinya mengetahui risiko yang dihadapi dan kemungkinan kecil untuk mencapai pantai Gaza. Upaya sebelumnya sering kali dihadang oleh pasukan Israel, gagal berangkat dari pelabuhan, atau, dalam kasus terbaru, menjadi sasaran serangan drone yang diduga diluncurkan oleh Israel. Coleman sendiri berada di salah satu dari dua kapal yang membawa perlengkapan medis dan aktivis yang mencoba mematahkan blokade Israel pada tahun 2011. Pada saat itu, angkatan laut Israel meminta kapal-kapal tersebut untuk kembali atau berlayar ke Pelabuhan Ashdod di Israel atau ke Mesir, tetapi para aktivis menolak untuk bekerja sama.

Angkatan laut kemudian menduduki kedua kapal tersebut dan menahan para pengunjuk rasa. "Komunikasi kami dijamming dan kami dikelilingi oleh banyak kapal angkatan laut Israel. Mereka mendarat dengan menggunakan meriam air dan taser, serta menggunakan banyak kekuatan fisik," ujar Coleman. Mereka diperiksa secara ketat, lalu dibawa dengan bus ke fasilitas imigrasi, dan akhirnya tiba di penjara sangat pagi setelah itu. Coleman ditahan selama seminggu dalam penjara Israel sebelum dideportasi kembali ke Melbourne.

Upaya terbaru dilakukan awal bulan ini ketika kapal Conscience berada 13 mil laut di timur Malta, di mana para penumpangnya melaporkan bahwa kapal tersebut diserang dua kali oleh drone. Kapal tersebut mengalami kerusakan dan kehilangan tenaga. Koalisi menyebut Israel bertanggung jawab atas serangan tersebut, meskipun Israel belum memberikan komentar mengenai insiden itu. "Kami tidak memiliki bukti bahwa drone itu berasal dari Israel... tetapi, sekali lagi, mengapa seseorang menyerang kapal kemanusiaan yang membawa bantuan ke Gaza?" ujar seorang juru bicara kelompok tersebut pada waktu itu.

Pengepungan Gaza telah berlangsung sejak Hamas mengambil alih kekuasaan pada tahun 2007, dengan Israel mengontrol masuknya barang dan bantuan ke wilayah tersebut. Pada waktu itu, Israel menyatakan bahwa pembatasan tersebut disebabkan oleh sikap permusuhan Hamas dan bahwa pembatasan tersebut merupakan bagian dari langkah-langkah kontra-terorisme. Sejak pecahnya perang pada Oktober 2023, masuknya bantuan dan barang ke Gaza semakin ketat dikontrol.

Terdapat beberapa upaya sebelumnya oleh Freedom Flotilla untuk mencapai Gaza, dan misi ini menjadi sorotan internasional pada tahun 2010 ketika sembilan relawan pro-Palestina dari Türkiye kehilangan nyawa dalam perjalanan. Dalam insiden ini, konvoi kapal yang dipimpin oleh kapal Turki berlayar dari Istanbul, membawa 600 orang dan 10.000 ton bantuan kemanusiaan. Selama serangan malam, komando Israel, didukung oleh kapal perang dan helikopter, mendarat di kapal-kapal tersebut di perairan internasional. Israel menyalahkan kematian tersebut pada penyelenggara flotilla bantuan, mengklaim bahwa seluruh perjalanan tersebut merupakan provokasi dari kelompok dengan hubungan ke organisasi teroris.

Upaya kedua direncanakan pada tahun 2011, tetapi kapal tersebut terhalang meninggalkan pelabuhan Yunani setelah terjerat dalam birokrasi, menurut Coleman yang berencana berlayar bersama awak kapal tersebut. Di tahun yang sama, ia berada di atas kapal Kanada Tahrir ketika kapal tersebut disergap dan terpaksa berlayar ke arah kota Ashdod di selatan. "Kami sudah berada sekitar 80 mil laut dari pantai [Gaza] sebelum 'komite penyambutan' tiba," ujarnya. "Saya bercanda bahwa saya adalah salesperson untuk pelayaran Mediterania terburuk di dunia." Pada tahun 2015, Freedom Flotilla III, yang terdiri dari empat kapal, berlayar dengan 48 aktivis hak asasi manusia, jurnalis, seniman, dan tokoh politik yang mewakili 17 negara. Kapal Swedia Marianne disergap oleh angkatan laut Israel di perairan internasional sekitar 100 mil laut dari Gaza. Kapal itu dibawa ke pelabuhan Ashdod, sedangkan kapal-kapal lainnya dipaksa kembali.

Kapal-kapal lain juga telah diblok untuk melakukan perjalanan selama bertahun-tahun karena kendala administratif dan diplomatik. Pada tahun 2024, sebuah flotilla bantuan kemanusiaan yang ditujukan untuk Gaza dihentikan setelah Guinea Bissau memutuskan untuk menarik bendera dari dua kapal. Koalisi Freedom Flotilla mengklaim bahwa kapal mereka diserang oleh drone Israel pada dini hari Jumat dan memerlukan perbaikan mendesak agar dapat melanjutkan perjalanan untuk mematahkan blokade bantuan Gaza. Surya McEwen dari Australia turut serta dalam misi ini, serta misi dari Malta awal tahun ini di mana sebuah kapal diduga diserang oleh drone. Ia mengungkapkan bahwa 18 pekerja kemanusiaan berada di kapal saat serangan terjadi. "Lebih dari 40 orang lainnya sedang bersiap untuk bertemu kapal di tengah laut beberapa jam kemudian," katanya. McEwen mengakui bahwa flotilla menghadapi banyak "tantangan berbeda" dalam mencoba mencapai Gaza, dan sering kali terhambat atau diserang secara "birokratis dan militer". Meskipun demikian, ia menyatakan bahwa misi-misi ini sangat penting dalam tidak hanya mengirimkan bantuan kepada mereka yang membutuhkan, tetapi juga memberikan dukungan "simbolis". "Ada kewajiban bagi orang-orang untuk bertindak dengan cara apa pun yang memungkinkan untuk memberikan solidaritas, membawa obat dan makanan, tetapi juga memberikan harapan kepada rakyat Gaza," ujarnya.

Situasi di Gaza adalah yang terburuk sejak perang antara Israel dan pejuang Hamas dimulai 19 bulan yang lalu, seperti yang dinyatakan oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa, meskipun ada pemulihan pengiriman bantuan yang sangat terbatas di wilayah Palestina. Di bawah tekanan global yang meningkat, Israel mengakhiri blokade selama 11 minggu di Gaza, memungkinkan operasi yang dipimpin PBB untuk dilanjutkan dalam kapasitas terbatas. Pada hari Senin, jalur baru untuk distribusi bantuan juga diluncurkan — Gaza Humanitarian Foundation — yang didukung oleh Amerika Serikat dan Israel, tetapi PBB dan kelompok bantuan internasional menolak untuk bekerja sama, dengan alasan bahwa lembaga tersebut tidak netral dan memiliki model distribusi yang memaksa pengungsian warga Palestina.

Menjelang keberangkatan kapal, Thunberg, yang dikenal pertama kali karena aktivisme iklimnya, mengatakan bahwa kapal tersebut akan berusaha mencapai pantai Jalur Gaza untuk membawa beberapa bantuan dan meningkatkan "kesadaran internasional" tentang krisis kemanusiaan yang sedang berlangsung. Setidaknya 30 warga Palestina dibunuh selama baku tembak di lokasi distribusi bantuan di Gaza selatan, dengan Israel dan Hamas saling menyalahkan atas kekacauan tersebut. "Kami melakukan ini karena, terlepas dari segala kesulitan yang kami hadapi, kami harus terus mencoba," ujar Thunberg, yang tiba-tiba menangis saat memberikan pidato. "Karena momen ketika kami berhenti mencoba adalah saat kami kehilangan kemanusiaan kami. Dan tidak peduli seberapa berbahaya misi ini, itu tidak sebanding dengan kesunyian seluruh dunia menghadapi genosida yang sedang disiarkan langsung," tambahnya. Israel membantah saran bahwa tindakan mereka di Gaza setara dengan genosida, mengklaim bahwa tindakan mereka diperlukan untuk menghancurkan Hamas. Kasus di Mahkamah Internasional yang diajukan oleh Afrika Selatan yang menuduh genosida tersebut masih belum terpecahkan.

Di antara mereka yang bergabung dengan kru Madleen adalah aktor Game of Thrones Liam Cunningham dan Rima Hassan, seorang anggota Parlemen Eropa asal Prancis yang memiliki keturunan Palestina dan dilarang memasuki Israel karena penentangannya yang aktif terhadap serangan Israel di Gaza. Para aktivis memperkirakan akan memerlukan waktu tujuh hari untuk mencapai tujuan mereka, jika tidak dihentikan. Coleman mengatakan jika flotilla tidak berhasil, setidaknya akan meningkatkan kesadaran tentang isu tersebut. "Sudah 80 hari sejak ada bantuan ke jalur tersebut dan cerita yang keluar dari sana sangat menyedihkan," ungkapnya. "Kami akan berlayar sampai Palestina merdeka."