Seiring berkembangnya pemikiran dan teknologi, konsep terraforming Mars — suatu proses yang bertujuan untuk mengubah iklim planet tersebut agar dapat mendukung kehidupan seperti yang kita kenal — bukan lagi hanya sekadar ide dari fiksi ilmiah. Sebuah studi baru-baru ini mengemukakan bahwa sudah saatnya kita mulai mempertimbangkan ide ini dengan serius.

“Tiga puluh tahun yang lalu, terraforming Mars bukan hanya sulit — itu tampak mustahil,” ujar Erika DeBenedictis, CEO Pioneer Labs dan penulis utama makalah tersebut. “Namun, teknologi baru seperti Starship dari SpaceX dan biologi sintetik kini menjadikannya sebuah kemungkinan nyata.”

Dalam makalah ini, para penulis mendebat pertanyaan etis yang kompleks yang harus dipertimbangkan jika kita ingin melakukan terraforming di Mars dan menggambarkan cetak biru untuk jalan potensial ke depan.

“Para pendukung berargumen bahwa lebih banyak kehidupan lebih baik daripada sedikit, dan terraforming Mars bisa menjadi tindakan pertama umat manusia dalam mengelola planet dengan dampak lingkungan yang positif,” jelas DeBenedictis.

Mengapa Terraforming Mars?

Secara ringkas, “planet yang hidup lebih baik daripada yang mati,” ungkap Edwin Kite, penulis bersama dan profesor asosiasi di Universitas Chicago. “Kami sekarang tahu bahwa Mars pernah dapat dihuni, berdasarkan data yang dikumpulkan oleh rover Mars, sehingga menjadikan upaya penghijauan Mars sebagai tantangan restorasi lingkungan yang paling mendasar.”

Walaupun proses terraforming secara keseluruhan mungkin memerlukan waktu berabad-abad, jika bukan milenia, tujuannya dalam jangka panjang adalah menciptakan Mars dengan air cair yang stabil, oksigen yang dapat dihirup, dan ekosistem yang berkembang. Dalam jangka pendek, ini mungkin hanya berarti adanya beberapa area kecil dengan kehidupan mikroba; sementara di masa depan yang jauh, mungkin kita bisa melihat kota-kota manusia di planet tersebut.

“Jika kita dapat mencapai skala kota, mungkin itu akan menjadi batu loncatan untuk eksplorasi yang lebih signifikan bagi spesies kita,” tambah Kite. “Saat kita menjelajahi galaksi, kita membutuhkan kamp dasar, dan kamp dasar yang setara dengan skala galaksi adalah planet yang dapat dihuni.”

Untuk Robin Wordsworth, seorang profesor ilmu lingkungan dan planet di Harvard, argumen untuk terraforming Mars melampaui kolonisasi manusia dan mencakup penyebaran kehidupan secara umum. “Saya melihat kemanusiaan sebagai bagian dari biosfer, bukan terpisah darinya,” katanya. “Kehidupan itu berharga — kita tidak tahu tempat lain di alam semesta di mana kehidupan ada — dan kita memiliki kewajiban untuk melestarikannya di Bumi, tetapi juga untuk mempertimbangkan bagaimana kita bisa mulai menyebarkannya ke dunia lain.”

Bagaimana dengan Bumi?

Tidak semua perhatian harus tertuju pada luar angkasa; para pendukung berpendapat bahwa terraforming Mars juga dapat membantu kita memecahkan tantangan terkait iklim dan keberlanjutan di rumah. Nina Lanza, seorang ilmuwan planet di Laboratorium Nasional Los Alamos dan penulis bersama dalam makalah tersebut, melihat Mars sebagai tempat pengujian utama untuk rekayasa planet.

“Jika kita ingin belajar bagaimana memodifikasi lingkungan kita di Bumi agar tetap sesuai untuk kita dan bentuk kehidupan lainnya, mungkin lebih baik untuk bereksperimen di Mars dan berkata, ‘Lihat, apakah ini berhasil?’” jelas Lanza. “Saya pribadi ingin lebih berhati-hati dengan planet asal kita. Ini adalah satu-satunya tempat yang bisa kita huni.”

Selain itu, ada juga pelajaran teknologi yang bisa diambil. “Secara konkret, pengembangan dan adopsi teknologi ramah lingkungan di Bumi sering terhambat karena harus bersaing dengan alternatif yang lebih kotor yang telah mendapatkan investasi infrastruktur selama beberapa dekade dan kepentingan yang tertanam,” ungkap DeBenedictis. “Mars adalah pasar target yang unik karena tidak memiliki minyak, tidak ada infrastruktur yang ada, dan tidak ada status quo. Untuk alasan ini, mengembangkan teknologi hijau untuk luar angkasa adalah strategi yang ampuh untuk mematangkannya agar dapat digunakan di Bumi.”

Kenapa Tidak Terraforming Mars?

Akan tetapi, beberapa ilmuwan memperingatkan agar kita mengambil beberapa pelajaran dari film “Jurassic Park” ketika berpikir tentang terraforming: Sebelum bertanya, “Bisakah kita?” kita perlu bertanya, “Haruskah kita?”

“Jika kita memutuskan untuk melakukan terraforming Mars, maka kita benar-benar akan mengubahnya dengan cara yang mungkin tidak dapat dibalik,” ungkap Lanza. “Mars adalah planetnya sendiri dan memiliki sejarahnya sendiri. Ketika kita melakukan terraforming, kita secara efektif kehilangan kesempatan untuk mempelajari itu lagi, dan kita mungkin kehilangan pengetahuan tentang bagaimana planet terbentuk dan berevolusi.”

Lebih dramatis, kita mungkin menghancurkan potensi bukti kehidupan Mars kuno, jika bukti tersebut ada. “Jika kita memodifikasi lingkungan di Mars, kita akan mengubah kimia permukaan dan bawah permukaan, pada akhirnya,” tambah Lanza, mengingatkan bahwa tindakan semacam itu mungkin menghapus jejak kehidupan di Mars. “Saya tidak bisa memastikan. Ini sangat rumit, tetapi itu adalah risiko.”

Bagaimana Cara Terraforming Mars?

Terraforming Mars akan membutuhkan perubahan besar, terutama pemanasan planet untuk mendukung mikroba penghasil oksigen dan air cair. Meskipun semua teknologi untuk melakukan terraforming Mars belum tersedia, para penulis makalah tersebut mengusulkan tiga fase pengembangan.

Pertama, para ilmuwan akan menggunakan teknik rekayasa iklim abiotik — seperti menyebarkan layar matahari reflektif, menyebarkan nanopartikel, atau meletakkan ubin aerogel — untuk memanaskan permukaan setidaknya 30 derajat Celsius (86 derajat Fahrenheit), cukup untuk mencairkan es di bawah permukaan dan melepaskan karbon dioksida yang terjebak. Pemanasan ini akan menebalkan atmosfer Mars dan mungkin mendukung keberadaan air cair yang stabil.

Fase kedua akan memperkenalkan mikroba ekstremofilik — kemungkinan yang anaerob dan direkayasa secara genetik — yang mampu bertahan dalam kondisi keras Mars dan memulai suksesi ekologi. Organisme ini akan mulai memproduksi oksigen dan bahan organik, secara perlahan mengubah kimia planet.

Fase ketiga dan terpanjang akan fokus pada pembangunan biosfer yang kompleks, meningkatkan tekanan atmosfer dan kandungan oksigen untuk akhirnya mendukung kehidupan tanaman yang lebih maju, dan, dalam jangka panjang, mungkin memungkinkan manusia untuk bernapas tanpa bantuan.

Langkah Selanjutnya

Para penulis studi sepakat: Jika kita ingin memiliki kesempatan untuk melakukan terraforming Mars, kita harus bergerak maju di berbagai lini secara bersamaan. “Menjawab pertanyaan kapan dan bagaimana memulai membuat dunia lain dapat dihuni memerlukan pemahaman yang jelas tentang biaya dan manfaat, yang hanya dapat dinilai secara memadai berdasarkan kombinasi teori dan eksperimen, dengan masukan dari berbagai bidang termasuk fisika, kimia, ilmu material, dan biologi,” ungkap Kite.

Saat ini, kita perlu terus mempelajari Mars. Lanza mendorong misi Pengembalian Contoh Mars, sebuah kampanye NASA-Badan Antariksa Eropa untuk membawa pulang material yang dikumpulkan di Planet Merah oleh rover Perseverance. “Contoh-contoh ini sangat didokumentasikan dan dianalisis sebaik mungkin di Mars,” katanya. “Sekarang kita perlu membawanya kembali, karena itu akan membantu kita menjawab beberapa pertanyaan mendasar ini. Apa yang membuat Mars? Apakah ada jejak kehidupan?”

Saat kita terus mengunjungi Planet Merah, kita dapat menerapkan konsep terraforming dalam praktik. “Misi permukaan Mars yang akan datang pada tahun 2028 atau 2031 harus mencakup eksperimen skala kecil untuk mengurangi risiko strategi terraforming, seperti memanaskan wilayah-wilayah tertentu,” ungkap DeBenedictis.

Selanjutnya, tentu saja, kita perlu terus berinovasi teknologi baru yang akan memungkinkan kita untuk melakukan terraforming Mars di masa depan. Semua ini menunjukkan bahwa meskipun proses terraforming Mars secara keseluruhan memerlukan generasi, keputusan untuk memulainya harus dilakukan sekarang.

“Inilah cara kita beralih dari imajinasi dan konsep ke realitas yang benar-benar mengubah dunia kita,” ujar Lanza. “Kita seharusnya terus melakukan penelitian ilmiah — itu adalah transformasional.”