Meskipun populasi paus saat ini mengalami penurunan drastis, ribuan tahun yang lalu, mereka berkembang pesat. Manusia purba yang hidup di dekat lautan memanfaatkan paus sebagai sumber makanan dan bahan baku. Selain itu, mereka juga menggunakan tulang paus untuk membuat alat, termasuk harpun, yang kemudian digunakan untuk berburu lebih banyak paus.

Menentukan kapan tepatnya manusia mulai menggunakan paus menjadi tantangan bagi para ilmuwan. Banyak lokasi tempat tinggal manusia awal di sepanjang pantai telah tergerus oleh laut atau kini terendam di bawah air. Di samping itu, bukti fisik yang ditemukan sering kali tidak berada di dekat pantai.

Alih-alih menemukan situs lengkap di tepi laut, para peneliti sering menemukan tulang paus dan alat yang terbuat dari paus di gua-gua yang jauh dari pesisir. Hal ini menunjukkan bahwa barang-barang tersebut dibawa ke pedalaman oleh manusia ribuan tahun yang lalu.

Penelitian terbaru menunjukkan bahwa manusia mulai menggunakan tulang paus sebagai alat sekitar 20.000 tahun yang lalu. Penemuan ini berasal dari penelitian yang dilakukan oleh ICTA-UAB, CNRS, dan Universitas British Columbia (UBC), yang mengungkapkan hubungan baru antara manusia zaman Paleolitik yang tinggal di pesisir dengan raksasa laut ini.

Para peneliti menganalisis lebih dari 170 sampel tulang yang ditemukan di seluruh Spanyol dan barat daya Prancis. Di antara penemuan tersebut terdapat 83 alat yang dibentuk dan 90 fragmen tulang. Alat-alat ini umumnya digunakan sebagai senjata dan berasal dari setidaknya enam spesies paus, menjadikannya sebagai bukti tertua penggunaan tulang paus untuk pembuatan alat yang pernah ditemukan.

“Studi kami menunjukkan bahwa tulang tersebut berasal dari setidaknya lima spesies paus besar, yang paling tua diperkirakan berasal dari sekitar 19.000 hingga 20.000 tahun yang lalu. Ini merupakan beberapa bukti awal yang diketahui mengenai penggunaan sisa paus oleh manusia sebagai alat,” ungkap Jean-Marc Pétillon, peneliti utama.

Para peneliti menggunakan teknik spektrometri massa dan penanggalan radiokarbon. Metode utama mereka, ZooMS, berhasil mengidentifikasi fragmen tulang dari paus sirip, paus sperma, paus abu-abu, paus biru, dan paus kanan/bowhead. Spesies-spesies ini baik untukaging di lepas pantai maupun berenang dekat garis pantai, menawarkan tingkat akses yang berbeda bagi manusia purba.

Tulang paus sperma menjadi yang paling banyak digunakan. Hal ini mungkin disebabkan oleh struktur tulangnya yang lurus dan padat, yang ideal untuk dibentuk menjadi ujung senjata yang panjang. Gigi paus sperma juga diukir, menunjukkan kemungkinan penggunaan simbolis atau praktis.

Analisis isotop stabil mengungkapkan bahwa paus purba memiliki kebiasaan makan yang berbeda dibandingkan paus masa kini. Paus sperma menunjukkan nilai nitrogen yang tinggi, menunjukkan diet yang kaya akan cumi-cumi. Sementara paus sirip menunjukkan nilai yang lebih rendah, konsisten dengan diet berbasis krill. Paus abu-abu menunjukkan tanda karbon yang mengarah pada perilaku makan di dasar laut dekat pantai.

Di Gua Santa Catalina, manusia membawa tulang paus besar yang belum dikerjakan dari pantai, meskipun gua tersebut berada 70 meter di atas permukaan laut dan beberapa kilometer di pedalaman. Meskipun tulang-tulang ini tidak dibentuk menjadi alat, banyak di antaranya menunjukkan tanda-tanda bekas pukulan - bukti bahwa tulang-tulang tersebut sengaja dipatahkan.

Para peneliti meyakini hal ini menunjukkan bahwa manusia sedang mengambil lemak atau minyak, mirip dengan cara mereka mengambil sumsum dari hewan darat. Lapisan arkeologi di sekitar juga mengungkapkan adanya perapian dan fitur-fitur terkait api lainnya yang menunjukkan penggunaan api secara teratur di lokasi tersebut.

Meskipun tulang paus menunjukkan sedikit bukti pembakaran, mereka mungkin dikumpulkan sebagai cadangan kaya lemak – baik untuk mengekstrak minyak untuk makanan atau kehangatan, atau sebagai bahan bakar api di masa depan.

Transportasi dan pemrosesan tulang-tulang ini mencerminkan pentingnya paus tidak hanya sebagai sumber alat. Hewan-hewan ini menawarkan sumber daya vital pada masa ketika bahan lainnya sulit didapat. Perilaku ini menyoroti kecerdikan dan kemampuan beradaptasi dari komunitas pesisir akhir Paleolitik dalam mengelola sumber daya laut.

Selama periode Magdalenian, Teluk Biscay mungkin memiliki perairan yang lebih dingin, menyerupai perairan Arktik saat ini. Es laut musiman dan kehidupan laut yang kaya menjadikannya habitat yang menarik. Tulang paus tidak hanya menunjukkan penggunaan alat tetapi juga ekosistem yang lebih luas yang bergantung pada manusia.

Meskipun berburu paus mungkin tidak dipraktikkan, sisa-sisa tersebut menunjukkan adanya pemahaman tentang perilaku paus. Kejadian terdampar dan penampakan musiman menciptakan peluang yang diakui dan digunakan oleh kelompok Paleolitik.

Penggunaan tulang paus sebagai alat mulai berkurang sekitar 16.000 tahun yang lalu. Ini bukan karena kurangnya paus atau keterampilan, tetapi mungkin akibat perubahan kebiasaan budaya atau hilangnya jaringan pertukaran pesisir yang mengubah penggunaan sumber daya.

Namun, keberadaan tulang paus di pedalaman menunjukkan sejauh mana kehidupan laut memengaruhi kehidupan dan mobilitas di pedalaman. Paus lebih dari sekadar makhluk raksasa – mereka merupakan bagian dari kelangsungan hidup dan inovasi Paleolitik.

Penelitian ini menawarkan sekilas berharga tentang kehidupan prasejarah. Ini menunjukkan seberapa sumber daya dan observan nenek moyang kita, serta bagaimana lingkungan laut membentuk dunia mereka. Penelitian ini dipublikasikan di jurnal Nature Communications.