Nematoda telah terlihat membentuk menara bergelombang dari cacing kecil di alam liar untuk pertama kalinya, menurut laporan yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology.

Tingkah laku aneh ini sebelumnya hanya diamati dalam pengaturan eksperimental, dan diyakini sebagai upaya kompetitif untuk melarikan diri dari kelompok lainnya. Namun, gambar baru dari menara-menara yang terbentuk di alam menunjukkan bahwa motivasi mereka mungkin lebih saling menguntungkan.

Rekaman tersebut diambil oleh peneliti di Konstanz, Jerman, di atas apel dan pir yang jatuh di kebun lokal. Tim dari Max Planck Institute of Animal Behavior (MPI-AB) dan Universitas Konstanz kemudian berhasil menggabungkan gambar-gambar ini dengan eksperimen laboratorium lanjutan untuk menunjukkan bahwa perilaku “menara” ini terjadi secara alami, dan bahwa cacing terlibat dalam perilaku ini sebagai sarana transportasi massal.

“Saya sangat gembira ketika melihat menara alami ini untuk pertama kalinya,” kata penulis senior Serena Ding, pemimpin kelompok di MPI-AB, menggambarkan momen ketika rekan penulis Ryan Greenway, seorang biolog di Universitas Konstanz, mengirimkan rekaman video dari lapangan. “Selama ini, menara cacing alami hanya ada dalam imajinasi kami. Namun, dengan peralatan yang tepat dan rasa ingin tahu yang besar, kami menemukannya tersembunyi di depan mata.”

Rasa ingin tahu itu juga mengungkap beberapa aspek menarik dari kerjasama cacing. Sementara para peneliti mengamati banyak spesies nematoda merayap di dalam buah, hanya satu spesies dalam periode perkembangan yang sama — tahap larva yang kuat dikenal sebagai “dauer” — yang berpartisipasi dalam pembangunan menara. Tingkat spesifisitas spesies dalam “konstruksi” menara cacing ini menunjukkan bahwa mungkin ada lebih banyak faktor yang mendorong perilaku ini daripada sekadar kumpulan makhluk yang tampaknya acak.

Berita Terkait: Nematoda yang dibangkitkan dari permafrost Siberia terbaring tidak aktif selama 46.000 tahun.

“Menara nematoda bukan sekadar tumpukan cacing,” kata penulis utama studi Daniela Perez, seorang peneliti pascadoktoral di MPI-AB. “Ini adalah struktur yang terkoordinasi, sebuah superorganisme dalam gerakan.”

Paper yang dipublikasikan tersebut menunjukkan bahwa pengamatan ini dapat berfungsi sebagai “jembatan yang hilang” untuk memahami perilaku organisme serupa. Perilaku menjulang seperti ini sebelumnya telah diamati pada slime mold, semut api, dan kutu laba-laba, tetapi masih relatif jarang dalam alam.

Untuk melihat apakah jenis cacing lain juga bisa membentuk “superorganisme” semacam ini, para peneliti menciptakan kondisi untuk melatih cacing bulat Caenorhabditis elegans untuk membentuk struktur serupa. C. elegans adalah organisme model yang banyak dipelajari baik dari segi perilaku maupun biologi.

Perez menancapkan bulu sikat gigi ke dalam pelat agar bebas makanan untuk bertindak sebagai kerangka — lalu melepaskan cacing. Dalam dua jam, C. elegans membentuk menara menggunakan bulu sebagai porosnya. Beberapa kelompok cacing yang lebih kecil menjulurkan “lengan” eksploratif, sementara yang lain menjembatani celah antara ruang. Dan ketika para peneliti mengetuk bagian atas menara dengan alat kaca, cacing-cacing tersebut langsung bergerak ke arah rangsangan tersebut.

“Menara tersebut secara aktif merasakan dan tumbuh,” kata Perez. “Ketika kami menyentuhnya, mereka langsung bereaksi, tumbuh menuju rangsangan dan menempel padanya.”

Para peneliti juga bertanya-tanya apakah ada semacam hierarki cacing yang menggerakkan aktivitas ini. Apakah cacing yang lebih muda harus melakukan semua pekerjaan? Apakah yang lebih kuat? Atau mungkin yang lebih kecil dan lemah?

Nyatanya, cacing bulat itu sangat egaliter dalam upaya mereka. Berbeda dengan nematoda yang berada di kebun, C. elegans yang terikat di laboratorium mewakili berbagai tahap kehidupan, dari larva hingga dewasa — tetapi semuanya ikut ambil bagian. Hal ini menunjukkan bahwa “menjulang” mungkin merupakan strategi yang lebih umum untuk pergerakan kelompok daripada yang diperkirakan sebelumnya.

“Studi kami membuka sistem baru untuk mengeksplorasi bagaimana dan mengapa hewan bergerak bersama,” kata Ding.