Di suatu titik di masa depan kita, apabila fiksi ilmiah memiliki kata, umat manusia akan menjelajahi luar angkasa untuk menambang asteroid demi mendapatkan logam berharga yang akan dibawa kembali ke Bumi untuk keuntungan kita, atau mungkin untuk membantu melawan penguasa robot kita (silakan dihapus jika tidak berlaku). Namun, menurut sebuah studi terbaru, kita bisa membuat segala sesuatunya jauh lebih mudah dengan menambang Bulan sebagai alternatif.

Ide ini cukup sederhana. Jika Anda pernah melihat Bulan, Anda akan menyadari bahwa permukaannya hampir sepenuhnya dipenuhi kawah. Sebagai gambaran tentang seberapa banyaknya, sebuah studi pada tahun 2020 menemukan lebih dari 109.000 kawah baru di daerah rendah dan menengah latitud Bulan kita.

“Sebuah kawah bulan terbentuk ketika sebuah asteroid, meteoroid, atau komet, yang biasanya bergerak lebih cepat dari kecepatan suara, menghantam permukaan Bulan,” jelas NASA. “Energi dari objek tersebut – yang ditentukan oleh ukuran, kepadatan, dan kecepatan – serta jenis permukaan yang dihantam dan sudut hantaman, semuanya berkontribusi pada jenis kawah yang terbentuk dalam peristiwa dampak yang eksplosif ini.”

Sementara Anda mungkin berpikir “Bulan yang malang” karena terus-menerus dihantam oleh objek-objek tersebut, jika Anda seorang prospektor luar angkasa, mata Anda mungkin akan berputar mengungkapkan simbol dolar. Hal ini karena, seperti yang diuraikan dalam makalah terbaru, banyak dari dampak tersebut kemungkinan akan mendepositkan logam berharga ke permukaan Bulan (atau setidaknya, pada kedalaman yang dapat diakses di bawahnya).

Pada tahun 2014, sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Martin Elvis berusaha memperkirakan jumlah asteroid dekat Bumi yang mengandung bijih logam berharga. Tim baru, yang dipimpin oleh peneliti independen dan astronom Jayanth Chennamangalam, menerapkan teknik probabilistik ini pada asteroid yang menghantam permukaan lunar, dan berusaha memperkirakan berapa banyak sisa asteroid yang mengandung bijih yang terbaring di Bulan di daerah yang dapat dimanfaatkan secara komersial.

Tugas ini cukup rumit, di mana para peneliti harus menilai ukuran pemukul, logam yang mereka kandung, dan berapa banyak dari objek ini yang akan menghantam Bulan dengan kecepatan yang menjaga logam berharga tetap dekat permukaan lunar. Yang menarik bagi para prospektor luar angkasa, mereka menemukan bahwa hampir 6.500 kawah berpotensi mengandung logam berharga dalam jumlah yang dapat ditambang secara komersial.

“Ketika kita mempertimbangkan kawah dengan diameter 1 km atau lebih, kita memperkirakan batas atas kawah dengan sisa asteroid yang mengandung jumlah signifikan logam kelompok platinum dan batas atas kawah dengan sisa asteroid yang mengandung jumlah signifikan air dalam bentuk mineral terhidrasi,” jelas tim dalam makalah mereka.

“Untuk ambang batas yang lebih konservatif yaitu 5 kilometer, kita memperkirakan kawah dengan sisa asteroid yang mengandung jumlah signifikan logam kelompok platinum. Nilai-nilai ini satu hingga dua urutan besar lebih besar dari jumlah asteroid dekat Bumi yang mengandung bijih yang diperkirakan oleh Elvis (2014), yang menunjukkan bahwa mungkin lebih menguntungkan, dan dengan demikian lebih menguntungkan, untuk menambang asteroid yang telah menghantam Bulan daripada yang berada di orbit,” tambah mereka.

Dalam perkiraan kasar yang diberikan oleh Chennamangalam kepada New Scientist, ada kemungkinan senilai lebih dari $1 triliun untuk logam berharga platinum dan logam lainnya.

“Saat ini, astronomi dilakukan untuk memuaskan rasa ingin tahu kita,” kata publikasi tersebut. “Hal ini memiliki sangat sedikit aplikasi praktis dan sebagian besar dibiayai oleh uang pajak, yang berarti bahwa pendanaan penelitian berada dalam kendali kebijakan pemerintah. Jika kita dapat memonetisasi sumber daya luar angkasa – baik di bulan atau di asteroid – perusahaan swasta akan berinvestasi dalam eksplorasi Tata Surya.”

Studi ini dipublikasikan dalam jurnal Planetary and Space Science.