Para arkeolog telah menemukan tengkorak berusia 6.000 tahun di Kolombia, yang diyakini milik sekelompok orang misterius yang dapat mengubah pemahaman kita tentang sejarah manusia. Penemuan ini terjadi di lokasi prasejarah Checua, dekat Bogotá, dan menunjukkan bahwa sisa-sisa tersebut berasal dari kelompok pemburu-pengumpul yang DNA-nya tidak cocok dengan populasi Pribumi yang diketahui ada di wilayah tersebut saat ini.

Analisis genetik mengungkapkan tanda tangan genetik yang berbeda dan kini punah, yang mungkin merupakan keturunan dari manusia awal yang mencapai Amerika Selatan; sebuah garis keturunan yang terpisah sejak awal dan tetap terisolasi secara genetik selama ribuan tahun. Dengan menganalisis DNA kuno dari 21 individu yang hidup di Altiplano Bogotá antara 6.000 hingga 500 tahun yang lalu, para peneliti dapat merekonstruksi garis waktu genetik yang langka yang mencakup hampir enam milenium.

Sampel DNA yang diambil dari tulang dan gigi menunjukkan bahwa individu tertua di Checua membawa tanda tangan nenek moyang yang unik yang telah sepenuhnya lenyap dari kolam gen modern. Garis keturunan mereka tidak hanya bercampur dengan yang lain, tetapi benar-benar menghilang. 'Area ini penting untuk memahami bagaimana Amerika dihuni,' ungkap Kim-Louise Krettek, penulis utama dan mahasiswa Ph.D. di Senckenberg Center for Human Evolution di Jerman. 'Ini adalah jembatan tanah antara Amerika Utara dan Selatan dan titik pertemuan tiga wilayah budaya besar: Mesoamerika, Amazonia, dan Andes.'

Tengkorak dua individu pemburu-pengumpul yang digali di situs arkeologis Checua menunjukkan bahwa secara genetik, orang-orang awal ini tidak memiliki hubungan dengan kelompok kuno lainnya di Amerika Selatan, seperti yang ditemukan di Chili atau Brasil, dan juga tidak memiliki hubungan keturunan dengan populasi awal Amerika Utara, termasuk yang berasal dari Kepulauan Channel California.

Penelitian ini juga memberikan wawasan baru tentang area Isthmus-Kolombia, yang merupakan zona transisi budaya dan genetik yang membentang dari Honduras melalui Panama hingga ke Andes utara Kolombia. 'Hasil kami menunjukkan bahwa individu Checua berasal dari populasi awal yang menyebar dan berdiferensiasi di seluruh Amerika Selatan dengan sangat cepat,' jelas Kim-Louise Krettek, penulis utama studi ini. 'Kami tidak dapat menemukan keturunan dari pemburu-pengumpul awal di dataran tinggi Kolombia; gen mereka tidak diteruskan. Itu berarti di sekitar Bogotá terjadi pertukaran populasi yang lengkap.'

Kira-kira 2.000 tahun yang lalu, lanskap genetik dataran tinggi Bogotá berubah secara dramatis. Garis keturunan unik yang ditemukan pada sisa-sisa tertua Checua menghilang, tergantikan oleh populasi baru dengan DNA yang mirip dengan orang-orang kuno Panama dan kelompok berbahasa Chibchan modern di Costa Rica dan Panama. Andrea Casas-Vargas, penulis bersama dan peneliti di Universidad Nacional de Colombia, menyebutkan bahwa bukti genetik menunjukkan bahwa budaya yang muncul selanjutnya di Altiplano dibawa oleh migran dari Amerika Tengah. Para peneliti menemukan bahwa individu tertua di Checua membawa tanda nenek moyang yang unik yang sepenuhnya hilang dari kolam gen. Garis keturunan mereka tidak hanya bercampur atau memudar, tetapi benar-benar menghilang.

Seiring dengan kemajuan teknologi seperti keramik, para migran ini kemungkinan memperkenalkan bahasa Chibchan ke wilayah yang sekarang menjadi Kolombia. 'Cabang-cabang keluarga bahasa ini masih dituturkan di Amerika Tengah hingga saat ini,' tambah Casas-Vargas. Dia juga mencatat bahwa hilangnya total jejak genetik populasi asli adalah hal yang jarang terjadi di Amerika Selatan. 'Hingga saat ini, kontinuitas genetik yang kuat telah diamati dalam populasi Andes dan bagian selatan Amerika Selatan selama periode waktu dan perubahan budaya yang panjang,' ujarnya.

Para pendatang baru ini terkait dengan Amerika Tengah dan menunjukkan bahwa populasi dataran tinggi Bogotá berubah secara signifikan dari waktu ke waktu. Mereka membawa tradisi Herrera, sebuah budaya yang dikenal dengan tembikar dan praktik pertanian awal. Keturunan mereka berperan penting dalam membentuk peradaban Muisca, yang mendominasi wilayah tersebut hingga kedatangan Spanyol pada abad ke-16. Namun, perubahan ini tidak disertai dengan tanda-tanda peperangan atau invasi. Para arkeolog tidak menemukan bukti kekerasan. Sebaliknya, perubahan tersebut mungkin terjadi secara bertahap melalui migrasi, pertukaran budaya, atau pernikahan campuran.

Seiring waktu, DNA unik orang-orang Checua memudar, terencer dan akhirnya terhapus. Para ilmuwan menganalisis DNA maternal dan penanda yang lebih luas untuk menelusuri keturunan. Sementara pria Checua membawa tanda DNA Y Native American yang umum (Q1b1a), sisa profil genetik mereka menunjukkan isolasi yang dalam dan tidak ada keterkaitan dengan populasi kemudian. Pemandangan panoramik dataran tinggi, dataran tinggi di sekitar Bogotá, menunjukkan bahwa kelompok-kelompok kemudian yang tinggal di dataran tinggi memiliki ikatan yang lebih kuat dengan Venezuela dan Amerika Tengah, menunjukkan bahwa wilayah tersebut akhirnya menjadi bagian dari jaringan yang lebih besar yang membentang di bagian utara benua.

Meskipun bahasa Chibchan masih dituturkan di Costa Rica, Panama, dan Kolombia utara, orang-orang Pribumi Kolombia saat ini tidak secara langsung merupakan keturunan dari Checua atau bahkan dari orang-orang Herrera yang awal berhubungan dengan Chibchan. Profesor Cosimo Posth menekankan pentingnya membedakan genetika dari budaya: 'Pertanyaan tentang sejarah dan asal-usul menyentuh area sensitif dari persepsi diri dan identitas populasi Pribumi. 'Kecenderungan genetik tidak boleh dipandang sebagai sama dengan identitas budaya.' Dia menambahkan bahwa tim penelitian berinteraksi dengan Guardia Indígena Muisca, keturunan hidup dari budaya Muisca di dataran tinggi Bogotá, untuk menghormati dan menggabungkan pengetahuan berbasis komunitas.

Penelitian ini menandai pandangan pertama Kolombia terhadap DNA kuno, dan para ilmuwan percaya bahwa ini hanyalah permulaan. Banyak wilayah sekitarnya seperti Kolombia barat, Venezuela, dan Ekuador belum pernah dianalisis secara genetik. Mereka bisa menyimpan lebih banyak petunjuk tentang gelombang orang yang membantu membentuk benua. Para ilmuwan mengatakan ini baru permulaan. Karena ini menandai kumpulan data genomik kuno pertama Kolombia, banyak populasi yang belum terambil sampelnya dan mungkin masih tersembunyi di bawah tanah. 'DNA kuno dari daerah-daerah itu akan sangat penting dalam memahami bagaimana manusia bermigrasi ke Amerika Selatan,' tutup Krettek.