Dalam sebuah usaha ilmiah yang terobosan dan mendorong batas-batas rekayasa genetik, para peneliti telah menciptakan monyet berbulu sementara mereka bekerja menuju tujuan ambisius untuk menghidupkan kembali mammoth berbulu yang punah. Prestasi yang luar biasa ini merepresentasikan langkah signifikan dalam ilmu de-extinction, meskipun jalan untuk melihat mammoth berkeliaran di Bumi lagi tetap kompleks dan penuh tantangan.

Ilmuwan di Colossal Biosciences baru-baru ini menerbitkan temuan yang mendokumentasikan penciptaan spesies baru yang mereka sebut “monyet berbulu.” Rodentia yang tidak biasa ini memiliki bulu berwarna cokelat keemasan yang mencolok, yang tiga kali lebih besar dari bulu tikus biasa, memberikan penampilan yang sangat berbulu. Modifikasi genetik tersebut terutama fokus pada gen-gen yang berkaitan dengan panjang, tekstur, dan warna rambut untuk meniru karakteristik dari mammoth berbulu kuno.

Tim penelitian secara khusus menargetkan gen yang diyakini mempengaruhi mekanisme adaptasi terhadap dingin. Dengan memperkenalkan sifat genetik seperti mammoth ke dalam tikus laboratorium standar, para peneliti berhasil mengubah penampilan hewan tersebut secara dramatis tanpa mengubah massa tubuh mereka. Pendekatan yang terfokus ini menunjukkan bagaimana modifikasi genetik tertentu dapat menghasilkan perubahan fenotipik yang dramatis.

Walaupun tikus ini tampak menawan dengan bulu mewahnya, para ilmuwan belum menentukan apakah modifikasi ini benar-benar meningkatkan ketahanan terhadap dingin. Kemampuan untuk bertahan hidup dalam suhu beku – sebuah adaptasi krusial yang memungkinkan mammoth bertahan di kondisi Zaman Es – masih belum terkonfirmasi pada rodentia eksperimental ini. Mirip dengan jutaan sikada yang muncul setelah 17 tahun di bawah tanah menunjukkan adaptasi luar biasa dalam alam, tikus berbulu ini menampilkan upaya manusia untuk menciptakan kembali sifat-sifat evolusi.

Tim memilih tikus untuk eksperimen awal ini karena siklus reproduksi mereka yang cepat dan genetika yang terdokumentasi dengan baik. Pendekatan pragmatis ini memungkinkan para peneliti untuk menguji teknik modifikasi genetik dan mengamati hasilnya jauh lebih cepat daripada jika menggunakan gajah, yang masa gestasinya hampir dua tahun.

Proyek kebangkitan mammoth: fakta ilmiah atau fiksi ilmiah?

Alih-alih “menghidupkan kembali” mammoth berbulu secara teknis, para ilmuwan bertujuan untuk menciptakan spesies hibrida yang menggabungkan DNA gajah Asia dan mammoth berbulu. Pendekatan ini memanfaatkan kesamaan genetik yang luar biasa antara spesies ini – yang memiliki genom yang hampir 99,6% identik – untuk mengembangkan chimeras gajah-mammoth dengan karakteristik mirip mammoth.

Proyek ini menggunakan sel punca pluripotent yang diinduksi (iPSCs), yang merupakan sel dewasa yang diprogram ulang ke keadaan tidak matang yang mampu berkembang menjadi berbagai jenis jaringan. Teknologi ini menawarkan jalan untuk memasukkan gen mammoth ke dalam lini sel gajah, yang mungkin menciptakan embrio dengan sifat-sifat mammoth.

Para ilmuwan telah menetapkan garis waktu yang ambisius, menyarankan bahwa hibrida gajah-mammoth pertama bisa muncul pada akhir 2028. Tujuan berani ini mengingatkan kita pada fenomena biologis luar biasa lainnya, seperti ritual salam harian khusus antara saudara kucing adopsi – keduanya mewakili hubungan biologis yang luar biasa, meskipun jelas pada skala signifikansi ilmiah yang sangat berbeda.

Proyek kebangkitan mammoth ini telah memicu baik kegembiraan maupun perdebatan etika di dalam komunitas ilmiah. Beberapa ahli mempertanyakan apakah kita seharusnya menghidupkan kembali spesies yang punah, sementara yang lain menunjukkan potensi manfaat ekologis dari mengembalikan makhluk mirip mammoth ke habitat aslinya, khususnya dalam memulihkan padang rumput Arktik yang dapat membantu mengurangi perubahan iklim.

Mirip dengan peringatan Stephen Hawking tentang masa depan Bumi, beberapa ilmuwan memperingatkan bahwa proyek de-extinction dapat mengalihkan sumber daya dari konservasi spesies yang saat ini terancam punah. Mereka berargumen bahwa fokus kita seharusnya tetap pada pencegahan kepunahan daripada membalikkan proses tersebut.

Skeptisisme ilmiah dan jalan panjang ke depan

Meski telah terciptanya tikus berbulu, peneliti terkemuka tetap skeptis tentang garis waktu kebangkitan mammoth. Robin Lovell-Badge, yang memimpin biologi sel punca dan genetika perkembangan di Francis Crick Institute di London, menyatakan keraguannya kepada The Guardian. Dia mencatat bahwa meskipun tikus berbulu tampak lucu, karakteristik fisiologis dan perilaku mereka masih sebagian besar tidak diketahui.

Lompatan dari memodifikasi tikus ke berhasil merekayasa embrio gajah dengan sifat mammoth merupakan tantangan ilmiah yang sangat besar. Interaksi kompleks ribuan gen yang menentukan adaptasi hewan terhadap lingkungan ekstrem tidak bisa disederhanakan hanya dengan beberapa modifikasi genetik.

Alam percobaan genetik yang mengejutkan terkadang menghasilkan hasil yang tidak terduga, mirip dengan bagaimana orang bereaksi ketika menemukan python raksasa di tempat yang tidak biasa. Namun, kemajuan ilmiah memerlukan pengujian sistematis daripada hasil yang mengejutkan.

Kompleksitas genetika mamalia dan perkembangan berarti bahwa mentransfer beberapa gen mammoth ke dalam gajah mungkin tidak menghasilkan makhluk yang benar-benar teradaptasi kepada kondisi Arktik. Kemampuan bertahan hidup mammoth di lingkungan dingin kemungkinan bergantung pada banyak adaptasi di luar hanya karakteristik bulu, termasuk sistem sirkulasi yang khusus, proses metabolisme, dan sifat perilaku yang berkembang selama ribuan tahun evolusi.

Kritikus juga menunjukkan bahwa meskipun para peneliti berhasil menciptakan hibrida gajah-mammoth, hewan-hewan ini kemungkinan akan memerlukan perawatan manusia yang intensif, mirip dengan bagaimana hewan yang diselamatkan memerlukan perhatian khusus setelah bertahun-tahun diabaikan. Tanpa ibu mammoth untuk mengajarkan keterampilan bertahan hidup, hibrida ini akan kekurangan pengetahuan budaya yang diperlukan untuk bertahan hidup di alam liar.

Masa depan teknologi de-extinction

Meski skeptis, eksperimen tikus berbulu telah memberi semangat kepada para peneliti untuk terus mengejar de-extinction mammoth. Proyek ini hanya merupakan salah satu aspek dari gerakan ilmiah yang lebih luas yang mengeksplorasi bagaimana teknologi genetik dapat menghidupkan kembali spesies yang punah atau menciptakan ekivalen fungsional dengan peran ekologis yang serupa.

Di luar mammoth, para ilmuwan sedang mempertimbangkan proyek kebangkitan untuk merpati penumpang, thylacine (harimau Tasmania), dan spesies lain yang baru-baru ini punah. Masing-masing menghadirkan tantangan unik, tetapi semua mendapat manfaat dari kemajuan pesat dalam teknologi genomik. Upaya ini terkadang memerlukan koordinasi luar biasa, tidak berbeda dengan ketika teman-teman menyelamatkan puluhan anjing pemburu dari tenggelam – kedua skenario melibatkan mobilisasi sumber daya untuk intervensi biologis yang tidak terduga.

Penciptaan tikus berbulu menunjukkan bagaimana modifikasi gen target dapat menghasilkan perubahan fenotipik yang dramatis. Meskipun ini hanya merupakan langkah kecil menuju kebangkitan mammoth, ini memberikan data yang berharga tentang bagaimana gen spesifik mempengaruhi perkembangan rambut dan mekanisme adaptasi terhadap dingin.

Seaneh menemukan singa laut berkeliaran di pasar ikan, eksperimen tikus berbulu telah menghasilkan makhluk baru yang menarik. Apakah pendekatan ini pada akhirnya akan menghasilkan gajah mirip mammoth tetap tidak pasti, tetapi jelas meningkatkan pemahaman kita tentang genetika evolusi dan biologi perkembangan.