Lebih dari 50 demonstran pro-Palestina ditangkap pada Rabu malam setelah menduduki ruang baca di Perpustakaan Butler Universitas Columbia, dalam sebuah protes yang menghidupkan kembali ketegangan terkait perang Gaza di kampus-kampus di Amerika Serikat. Pendudukan ini dimulai sekitar pukul 15.00 waktu setempat, ketika para pengunjuk rasa yang mengenakan topeng, banyak di antaranya memakai kefiyah, menyerbu ruang baca di lantai dua Perpustakaan Butler.

Video yang dibagikan secara online menunjukkan mahasiswa melontarkan teriakan “Kami tidak punya apa-apa untuk hilang selain belenggu kami!” sambil menyatakan area tersebut sebagai “zona yang dibebaskan” dan menamainya “Universitas Populer Basel Al-Araj.” Basel Al-Araj adalah seorang aktivis Palestina yang tewas oleh pasukan Israel pada tahun 2017.

Para pengunjuk rasa menggantung spanduk bertuliskan “Berdemonstrasi untuk Gaza”, berdiri di atas meja menggunakan pengeras suara, serta membagikan pamflet yang menyerukan agar Columbia menarik investasi dari perusahaan-perusahaan yang diduga mendapatkan keuntungan dari kampanye militer Israel. Beberapa demonstran merusak dinding dan meja perpustakaan, menurut laporan New York Post, sementara salah satu spanduk di dalamnya bahkan berbunyi “Columbia Akan Terbakar.”

Pihak universitas awalnya menerjunkan keamanan kampus, memberikan peringatan kepada mahasiswa bahwa mereka dapat menghadapi tindakan disipliner dan penangkapan jika tidak meninggalkan tempat. Namun, ketika para pengunjuk rasa menolak untuk menunjukkan identitas dan mengklaim bahwa mereka “dikepung” di dalam, ketegangan meningkat. Presiden sementara Columbia, Claire Shipman, kemudian meminta intervensi dari NYPD (Departemen Kepolisian New York).

“Meminta kehadiran NYPD bukanlah hasil yang kami inginkan, tetapi itu sangat diperlukan untuk mengamankan keselamatan komunitas kami,” kata Shipman dalam sebuah pernyataan yang dikutip oleh The New York Times. Universitas melaporkan bahwa dua petugas keamanan publik mengalami cedera akibat serbuan kerumunan. Para pengunjuk rasa juga mengklaim mengalami beberapa cedera, dengan satu orang terlihat keluar menggunakan tandu, sebagian tertutup, dengan paket es di lengan mereka.

NYPD tiba dengan perlengkapan kerusuhan sekitar pukul 19.00 waktu setempat, masuk ke dalam perpustakaan dan menangkap 75 individu, menurut laporan The Guardian. Rekaman video menunjukkan para pengunjuk rasa dibawa keluar dengan tangan terikat dan dimuat ke dalam bus yang menunggu. Sebuah pesan yang dikirim kepada mahasiswa pada pukul 18.00 waktu setempat memperingatkan bahwa perpustakaan ditutup dan area tersebut “harus dikosongkan.”

Wali Kota New York, Eric Adams, menyebut protes tersebut sebagai “tidak dapat diterima” dan dikutip oleh NBC mengatakan bahwa NYPD bertindak berdasarkan permintaan tertulis dari universitas. “Kami tidak akan pernah mentolerir pelanggaran hukum,” katanya dalam pernyataan selanjutnya, menambahkan bahwa pengunjuk rasa yang tidak terafiliasi dengan Columbia harus pergi atau menghadapi penangkapan. Gubernur Kathy Hochul juga memberikan tanggapan, mengatakan, “Setiap orang memiliki hak untuk berdemonstrasi dengan damai. Tetapi kekerasan, vandalisme atau penghancuran properti adalah hal yang sepenuhnya tidak dapat diterima.”

Sekretaris Negara AS Marco Rubio menyatakan bahwa status visa mahasiswa internasional yang terlibat dalam protes akan ditinjau, menyebut para demonstran sebagai “perusuh pro-Hamas” dalam sebuah pernyataan. Kelompok mahasiswa Yahudi juga mengkritik protes tersebut, dengan salah satu kelompok membagikan gambar perpustakaan yang dirusak dan menyatakan bahwa “tidak dapat diterima untuk membiarkan orang asing yang sepenuhnya mengenakan topeng menyerbu institusi pendidikan.”

Protes ini muncul saat Columbia menghadapi tekanan dari pemerintahan Trump, yang memotong lebih dari $400 juta dana penelitian federal karena dugaan kegagalan universitas dalam melindungi mahasiswa Yahudi. Menurut laporan The New York Times, pejabat saat ini sedang dalam pembicaraan untuk mengembalikan dana tersebut. Universitas pada hari Selasa mengumumkan pemecatan hampir 180 staf, yang sebagian besar terkait dengan hibah penelitian yang terpengaruh oleh pemotongan tersebut.

Protes di Perpustakaan Butler ini mencerminkan pendudukan di Hamilton Hall pada musim semi lalu dan gerakan perkemahan yang lebih luas di kampus-kampus AS. Sejak saat itu, Columbia telah memperketat keamanan, melarang masker selama demonstrasi, dan memberikan wewenang kepada 36 petugas keamanan kampus untuk melakukan penangkapan. Menurut The Guardian, kepemimpinan Columbia telah mengalami beberapa perubahan di tengah backlash atas dugaan kepatuhan administrasi terhadap tuntutan federal yang dikritik banyak pihak sebagai ancaman terhadap kebebasan akademis.

Columbia University Apartheid Divest (CUAD), yang mengorganisir aksi Rabu tersebut, telah mendapatkan kritik karena mendukung perlawanan bersenjata. Pernyataan terbaru dari kelompok ini menyerukan kepada mahasiswa “untuk menyebarkan keberhasilan perlawanan bersenjata Palestina yang heroik dalam melemahkan Israel dan imperialisme AS.” Seiring dengan mendekatnya ujian akhir, pejabat universitas telah berjanji akan ada konsekuensi. “Gangguan terhadap kegiatan akademik kami tidak akan ditoleransi,” kata Shipman. “Ini sangat tidak dapat diterima sementara mahasiswa kami belajar dan bersiap untuk ujian akhir.”