Dua abad yang lalu, para naturalis percaya bahwa kemampuan pendengaran reptil sudah dipahami dengan baik. Hewan-hewan seperti kadal dan ular, mereka katakan, mengandalkan terutama pada indra penglihatan dan penciuman mereka, sementara telinga dalam mereka hanya berfungsi untuk keseimbangan dan sedikit lagi.

Namun, gambaran rapi tersebut kini telah terguncang – secara harfiah. Penelitian terbaru menemukan bahwa organ keseimbangan tokay gecko juga berfungsi sebagai mikrofon sensitif untuk getaran yang berasal dari tanah, memberikan hewan ini indra ekstra yang sangat halus.

Penemuan ini sangat penting karena mengubah sebagian dari cerita evolusi tentang pendengaran. Ini menunjukkan bahwa jalur getaran purba tidak pernah hilang ketika vertebrata merangkak ke daratan; ia hanya meluncur di bawah radar ilmiah.

Studi Mengenai Tokay Gecko

Studi baru ini berfokus pada tokay gecko, kadal yang kuat dan terkenal dengan suaranya yang keras. Di dalam tengkoraknya, terdapat saccule, sebuah kantong berisi cairan yang lama dianggap sebagai sensor keseimbangan.

Para peneliti dengan hati-hati merekam sinyal saraf sambil memberikan guncangan frekuensi rendah – bayangkan getaran dalam rentang 50 hingga 200 Hz. Hasilnya, saccule tersebut menunjukkan aktivitas yang signifikan.

Frekuensi tersebut berada di bawah rentang yang biasanya dapat dideteksi oleh gendang telinga gecko, menunjukkan bahwa hewan ini memiliki dua saluran suara paralel: satu untuk suara yang terbang di udara, satu lagi untuk getaran yang ada di bawah kaki.

“Telinga, sebagaimana kita ketahui, mendengar suara yang ada di udara. Namun, jalur dalam yang purba ini, yang biasanya terkait dengan keseimbangan, membantu gecko mendeteksi getaran yang bergerak melalui media seperti tanah atau air,” jelas Catherine Carr, salah satu penulis studi dan Profesor Biologi di Universitas Maryland.

“Jalur ini ada pada amfibi dan ikan, dan kini telah terbukti dipertahankan juga pada kadal. Temuan kami memberikan gambaran tentang bagaimana sistem auditori berevolusi dari apa yang terlihat pada ikan menjadi apa yang terlihat pada hewan darat, termasuk manusia.”

Carr dan rekan-rekannya mempublikasikan temuan mereka dalam Current Biology, dengan judul “Jalur Auditori untuk Deteksi Getaran pada Tokay Gecko.” Penelitian ini dipimpin oleh peneliti pascadoktoral Dawei Han, yang pertama kali mengeksplorasi ide ini selama studi pascasarjananya.

Cara Beberapa Hewan Mendeteksi Getaran

Jejak elektrik hanya memberi gambaran sebagian kisah. Tim juga memetakan otak gecko dan menemukan stasiun relay yang disebut nucleus vestibularis ovalis.

Ruang ini menerima input hanya dari saccule, kemudian meneruskan informasi ke pusat auditori yang lebih tinggi. Ia berfungsi seperti jalan raya getaran yang didedikasikan, terpisah dari jalur pendengaran biasa.

Nukleus otak serupa ditemukan pada ular dan reptil kuno dari Selandia Baru, Sphenodon, menunjukkan adanya cetak biru yang sama di seluruh pohon keluarga reptil.

“Banyak ular dan kadal dianggap sebagai hewan yang ‘bisu’ atau ‘tuli’ dalam pengertian bahwa mereka tidak bersuara atau tidak mendengar dengan baik,” jelas Han.

“Namun ternyata mereka mungkin berkomunikasi melalui sinyal getaran menggunakan jalur sensorik ini, yang benar-benar mengubah cara para ilmuwan memandang persepsi hewan secara keseluruhan.”

Ular yang menyelam di pasir gurun, skink yang menggali, dan bahkan anak penyu yang bergetar di dalam sarangnya mungkin semua bertukar informasi dengan mengguncang lingkungan mereka daripada berteriak melalui udara.

Evolusi Indra Baru pada Hewan

Ikan mengandalkan organ telinga dalam untuk merasakan gelombang tekanan di dalam air, sementara amfibi berada di antara air dan darat. Penelitian tentang gecko menunjukkan bahwa tetrapoda awal memiliki indra getaran saat berada di darat dan mempertahankannya bersamaan dengan pendengaran berbasis gendang telinga.

Sebagian garis keturunan mungkin mengurangi penggunaan indra ini, tetapi yang lainnya – seperti tokay – tetap mempertahankannya. Ketahanan ini mengingatkan biologi bahwa evolusi sering kali menggunakan kembali alat lama alih-alih membuangnya.

“Bayangkan saat Anda berada di konser rock langsung. Begitu kerasnya sehingga Anda dapat merasakan seluruh kepala dan tubuh Anda bergetar di dalam medan suara. Anda bisa merasakan musik, bukan hanya mendengarnya,” lanjut Carr.

“Perasaan itu menunjukkan bahwa sistem vestibular manusia mungkin juga terstimulasi selama konser-konser keras tersebut, yang berarti indra pendengaran dan keseimbangan kita mungkin juga terkait erat.”

Pesan pentingnya: organ keseimbangan kita mungkin terlibat saat suara menjadi cukup kuat, memburamkan batas antara merasakan dan mendengar.

Kenapa Ini Penting?

“Implikasi dari penelitian ini melampaui dunia reptil,” kata Han. “Saat kita mengungkap mekanisme tersembunyi ini, kita juga mendapatkan gambaran yang lebih kaya dan lebih nuansa tentang bagaimana hewan mempersepsi dan berinteraksi dengan lingkungan mereka – dan, mungkin, wawasan baru tentang pengalaman sensorik kita sendiri.”

Jika sistem vestibular bekerja sama dengan koklea pada volume ekstrem, hal ini dapat mempengaruhi terapi untuk gangguan keseimbangan atau tinnitus.

Insinyur yang merancang sensor gempa bumi atau mikrofon bawah air mungkin juga meminjam trik dari sel rambut elegan dalam saccule.

Keajaiban Alam yang Tak Pernah Habis

Gecko yang menempel pada dinding gua kini diketahui dapat merasakan goyangan lembut dari langkah kaki yang mendekat. Ular yang meluncur melalui serasah daun kemungkinan merasakan gerakan mangsa. Dan manusia, yang bergoyang di arena penuh, mungkin terlibat dalam sirkuit dalam purba yang jarang kita akui.

Penelitian baru ini membuka percakapan yang lebih luas tentang bagaimana vertebrata menjaga tab pada dunia mereka – melalui telinga dan tulang.

Dengan menyelami bahasa tenang getaran, para ilmuwan sedang mengungkap mosaik sensorik yang sudah ada sejak ratusan juta tahun lalu.

Studi lengkapnya dipublikasikan dalam jurnal Current Biology.

—–

Apakah Anda menyukai apa yang Anda baca? Berlanggananlah pada buletin kami untuk artikel menarik, konten eksklusif, dan pembaruan terbaru.

Ikuti kami di EarthSnap, aplikasi gratis yang dibawakan kepada Anda oleh Eric Ralls dan Earth.com.