Di suatu tempat di utara Kamerun saat ini, sebuah jejak tunggal tertekan ke dalam lumpur sungai basah – tiga jari bercakar, masing-masing sepanjang tangan manusia. Beberapa menit kemudian, air surut, endapan melayang di atas jejak, dan cetakan itu tersimpan untuk posteritas.

Melihat ke belakang 120 juta tahun, jejak fosil ini membantu menulis ulang peta dunia kuno.

Saat periode Cretaceous Awal, Kamerun terhubung dengan siku timur laut Brasil. Saat itu, Samudra Atlantik belum ada, hanya terdapat dataran rawa yang menghubungkan dua daratan tersebut.

Herbivora berkaki panjang melintasi semak-semak, sementara predator bertaring tajam mengikutinya, dan setiap langkah menciptakan catatan di dalam tanah liat.

Para geolog menyebut lanskap yang hilang tersebut sebagai Gondwana, superkontinen bagian selatan yang baru saja terpisah dari Pangea.

Sekitar 140 juta tahun yang lalu, kekuatan tektonik menarik sambungan itu, membuka celah yang akan menjadi Samudra Selatan.

Meski magma mulai muncul di lepas pantai, sungai-sungai tetap mengalir melintasi dasar laut yang akan datang, memungkinkan kehidupan melintasi antara kedua benua.

Jalur ini kini terungkap di dua lokasi yang terpisah lebih dari 3.700 mil: Basin Koum di Kamerun dan wilayah Borborema di Brasil.

Jejak ornithopoda panjang di Passagem das Pedra, Basin Sousa terawetkan dalam endapan dataran banjir dari Cretaceous Awal. Kredit: Ismar de Souza Carvalho.

Hubungan ini menjadi jelas berkat sebuah studi yang dipimpin oleh paleontolog Louis L. Jacobs dari Southern Methodist University (SMU).

Tim internasionalnya mencatat lebih dari 260 jejak dinosaurus di kedua basin di seberang Samudra Atlantik dan menunjukkan bahwa “dari segi usia, jejak-jejak ini serupa,” kata Jacobs.

“Dalam konteks geologis dan tektonik lempeng, jejak-jejak tersebut juga serupa. Dari segi bentuk, mereka hampir identik.”

Kedua lokasi tersebut, yang dulunya berdampingan, kini menyimpan apa yang para peneliti sebut sebagai Koridor Penyebaran Dinosaurus.

Jejak batu menceritakan kisah dinosaurus sebelum Samudra Atlantik muncul.

Kebanyakan jejak kaki ini milik theropoda bercakar tiga, pemangsa cepat pada zamannya. Sejumlah jejak sauropoda dan ornithopoda melengkapi daftar, mengindikasikan kawanan herbivora yang melintasi rawa yang sama.

Endapan di samping jejak-jejak ini mengandung serbuk sari yang juga berasal dari sekitar 120 juta tahun yang lalu, memperkuat kesamaan antara kedua sisi celah Atlantik.

“Salah satu sambungan geologis terjauh dan paling sempit antara Afrika dan Amerika Selatan adalah siku timur laut Brasil yang menyatu dengan apa yang sekarang merupakan pantai Kamerun di sepanjang Teluk Guinea,” jelas Jacobs.

“Kedua benua tersebut terhubung di sepanjang jalur sempit itu, sehingga hewan di kedua sisi sambungan tersebut berpotensi dapat berpindah melintasinya.”

Jejak-jejak kaki ini membekukan momen ketika jembatan darat masih terbuka namun rapuh, sebuah potret sebelum benua-benua itu terpisah selamanya.

Kehidupan di sepanjang koridor penyebaran.

Lembah sungai berfungsi sebagai jalan raya alami. Dataran banjir mereka menawarkan air, vegetasi pelindung, dan tanah lunak yang ideal untuk menangkap jejak.

“Sungai mengalir danau terbentuk di basin-basin. Tanaman memberi makan herbivora dan mendukung rantai makanan,” lanjut Jacobs.

“Endapan berlumpur yang ditinggalkan oleh sungai dan danau mengandung jejak dinosaurus, termasuk mereka yang pemakan daging, mendokumentasikan bahwa lembah-lembah sungai ini bisa menjadi jalur tertentu bagi kehidupan untuk berpindah antara benua 120 juta tahun yang lalu.”

Rekonstruksi paleogeografis Samudra Atlantik selama Aptian paling awal (120 Ma). Bintang merah menandakan wilayah Borborema di Brasil (bintang merah kiri) dan lokasi jejak di Kamerun Utara (bintang merah kanan). Wilayah Borborema/Provinsi Struktural Benin-Nigeria bisa dibayangkan berbentuk oval dengan ujung yang lebih sempit di sebelah barat bintang merah kiri, dan ujung yang lebih lebar melingkar di luar bintang merah kanan. Kredit: SMU.

Dengan setiap musim hujan, jejak baru menumpuk di atas yang lama, membangun cerita berlapis tentang migrasi.

Selain jejak, fosil-fosil juga menceritakan tentang ekosistem yang berkembang.

Fosil-fosil dari basin terdekat termasuk buaya, kura-kura, ikan, dan bahkan mamalia awal seperti Abelodon abeli, hewan berbentuk gigi yang aneh yang menunjukkan akar dalam dari garis keturunan mamalia modern.

Setiap penemuan mengisi celah dalam teka-teki bagaimana kehidupan beradaptasi saat tanah di bawahnya perlahan terpisah.

Basin Koum dan Babouri-Figuil adalah struktur setengah graben - palung yang terbentuk ketika kerak mengembang dan jatuh di sepanjang sesar. Basin-basin serupa menghiasi kedua pantai Samudra Atlantik Selatan, tetapi sedikit yang seindah dengan fosil terestrial.

Itu menjadikan Kamerun utara sebagai titik fokus bagi siapa pun yang melacak perjalanan dinosaurus di seluruh Gondwana. Temuan pertama terungkap pada tahun 1980-an selama proyek multinasional PIRCAOC, dan penggalian terbaru masih menemukan spesimen mengejutkan meskipun lokasi tersebut terpencil.

Di Brasil, jejak yang cocok terletak dalam batu silstone merah yang dulunya mengaliri laguna kuno. Butir halusnya menjaga jejak cakar dan bekas kulit dengan detail yang luar biasa.

Bersama-sama, situs-situs Afrika dan Amerika Selatan mengonfirmasi bahwa dinosaurus berjalan melintasi daratan yang berkesinambungan jauh setelah Pangea mulai terurai, menggunakan koridor sungai yang nantinya akan tenggelam di bawah Samudra Atlantik.

Kenapa jejak ini penting hari ini?

Studi tentang jejak yang tersebar ini memperbaiki model komputer yang merekonstruksi pergeseran benua, meningkatkan prediksi tentang di mana minyak, mineral, atau air tanah mungkin berada saat ini.

Mereka juga menyoroti bagaimana jalur hidup berubah seiring dengan perubahan iklim dan garis pantai, menawarkan pelajaran bagi satwa liar yang menghadapi fragmentasi habitat modern.

Dua jejak theropoda perwakilan dari Basin Koum di Kamerun utara. Kredit: SMU.

Pengunjung kini dapat mengikuti jalur yang ditandai untuk melihat beberapa cetakan di Kamerun, melangkah di tempat di mana theropoda pernah berburu. Pemandu lokal mengatakan bahwa situs ini terasa seperti “sebuah cerita yang tertulis dalam batu.”

Jejak dinosaurus yang bersatu kembali di seberang Atlantik.

Cerita ini masih terus berkembang saat para peneliti memindai, memetakan, dan membandingkan setiap jalur jejak. Penggalian di masa depan mungkin mengungkap koridor tambahan, menunjukkan bahwa migrasi prasejarah sama kompleks dan luasnya dengan perjalanan yang dilakukan oleh hewan saat ini.

Jejak ini mengingatkan kita bahwa benua bergerak dengan sangat lambat, namun selama jutaan tahun, kecepatan itu cukup untuk membentuk kembali lautan, iklim, dan jalur yang tersedia untuk kehidupan.

Dengan membaca diari batu liat dari Kamerun dan Brasil, para ilmuwan dapat melihat bagaimana makhluk bereaksi terhadap perubahan tersebut – berjalan, memberi makan, dan berkembang biak di seluruh superkontinen yang kini tidak ada, tetapi kenangannya tetap ada di bawah kaki kita.

Studi lengkap ini diterbitkan dalam cetakan oleh Museum Sejarah Alam & Sains New Mexico.

—–

Senang membaca artikel ini? Daftar untuk buletin kami untuk mendapatkan artikel menarik, konten eksklusif, dan pembaruan terbaru.

Cek kami di EarthSnap, sebuah aplikasi gratis yang dibawa oleh Eric Ralls dan Earth.com.

—–