Jafar Panahi, seorang sutradara ternama asal Iran, dikenal sebagai salah satu dari hanya empat pembuat film yang telah meraih penghargaan tertinggi di tiga festival film terbesar dunia: Cannes, Venesia, dan Berlin. Dalam kesempatan terbaru, Panahi hadir di Sydney untuk pemutaran perdana film terbarunya yang berjudul It Was Just an Accident. Ketika pertama kali mendengar kabar ini, semua informasi mengenai kedatangannya sangat rahasia hingga namanya sama sekali tidak disebutkan. Saya harus menebak siapa dia berdasarkan petunjuk samar yang diberikan. Mengapa semua ini dilakukan dengan sangat rahasia? Karena Panahi, yang merupakan pahlawan dunia perfilman, telah mengalami penganiayaan oleh pemerintah Iran. Dia tidak hanya dipenjara tetapi juga dikenakan tahanan rumah hanya karena keberaniannya dalam membuat film-film yang dianggap 'sosial' oleh dirinya sendiri.

Film-filmnya yang dilarang di negaranya sering menampilkan aktor non-profesional dan merinci kompleksitas kehidupan di republik teokratis tersebut. Baru-baru ini, Panahi diizinkan untuk meninggalkan negaranya, termasuk untuk menerima penghargaan tertinggi di Festival Film Cannes, Palme d'Or, untuk It Was Just an Accident pada bulan Mei. Ini jelas merupakan sebuah détente yang rapuh, mungkin tercapai karena penghormatan tinggi yang diberikan kepada Panahi di kancah internasional. Inilah mengapa Sydney Film Festival tidak ingin mengambil risiko dengan mengumumkan kedatangannya secara terbuka.

Pada malam pembukaan di State Theatre, Panahi muncul di atas panggung disambut dengan tepuk tangan yang meriah. Dua hari kemudian, saya duduk bersamanya dengan seorang penerjemah di Park Royal Darling Harbour untuk membahas mengapa film-filmnya yang provokatif layak dipertaruhkan demi kebebasan. Panahi mengenakan pakaian hitam khasnya, termasuk kacamata hitam meski berada di dalam ruangan. "Ketika Anda merasakan sakit karena sesuatu dan itu terus mengganggu Anda, Anda berkata, 'Saya harus membuat film,'" ungkap Panahi mengenai komitmennya yang tak terhindarkan terhadap berbagai isu sosial. "Semuanya bermula dari sebuah kecelakaan sederhana, dan kemudian Anda memiliki tanggung jawab. Anda tidak terpisah dari film Anda." Walaupun mungkin hanya kecelakaan sederhana, Panahi mengambil momen-momen intens dari pengalaman pribadinya dan mengubahnya menjadi drama moral yang mengejutkan yang mengguncang jeruji yang menahan warga Iran.

"Perubahan yang saya tampilkan berasal dari masyarakat," kata sutradara yang pernah dibimbing oleh tokoh perfilman Iran yang terkenal, Abbas Kiarostami. Dia telah lama mengamati perkembangan hak-hak perempuan di Iran. Film fitur ketiganya, The Circle (2000), membahas akses untuk aborsi dan pekerja seks. Enam tahun kemudian, filmnya yang penuh kegembiraan, Offside, berfokus pada sekelompok perempuan muda yang melanggar larangan untuk menghadiri pertandingan kualifikasi Piala Dunia. Protes besar-besaran telah meletus di seluruh Iran setelah kematian Mahsa Amini. Berikut adalah rangkuman dari peristiwa yang mengarah pada hal ini.

Protes yang menolak hukum hijab yang dipicu oleh kematian Mahsa Amini terjadi selama masa penahanan kedua Panahi, dan yang paling baru, saat dia dipenjara bersama beberapa tahanan politik lainnya. Pada tahun 2022, filmnya yang dibintangi sendiri, No Bears, debut di Festival Film Venesia tanpa kehadirannya. "Kami mendapatkan potongan-potongan berita, tetapi kami sebenarnya tidak tahu apa yang dialami orang-orang di jalan," ungkap Panahi. Sebuah kejadian yang aneh membuatnya dapat melihat lebih dekat, ketika gigitan serangga memicu masalah kulit yang persisten. "Dokter di penjara tidak bisa benar-benar membantu," kenangnya. "Saya perlu melihat spesialis. Saya harus meminta ini selama dua atau tiga bulan." Akhirnya, dia dipasangi borgol dan dibawa dengan van berkaca gelap untuk menemui spesialis. "Mereka tidak ingin saya melihat apa pun, tetapi saya bisa melihat melalui kaca depan," catatnya tentang pandangan mencuri yang ia dapatkan terhadap protes. "Saya bisa melihat bahwa kota itu sudah berubah." Sekarang, Panahi mengatakan dia tidak dapat membuat film lain di mana semua perempuan di jalan mengenakan hijab. "Saya akan berbohong," tambahnya. "Apa yang harus saya lakukan ketika para politikus terus berlari selama 20 tahun?" Panahi merasa terharu bahwa penonton di seluruh dunia telah menerima gambaran tentang sebuah bangsa yang sedang berubah, termasuk perayaan besar atas karyanya di Sydney Film Festival menjelang debut lokal dari It Was Just an Accident.

Film ini diputar bersamaan dengan semua film fitur sebelumnya dalam acara Jafar Panahi: Cinema in Rebellion. Fitur baru ini terinspirasi dari pengalaman Panahi saat diinterogasi, setelah ditahan di sel isolasi selama masa penahanannya yang pertama. Film ini mengajukan pertanyaan: apa yang akan Anda lakukan jika Anda dihadapkan dengan orang yang Anda yakini adalah interogator Anda? Apakah Anda akan menuntut jawaban? Menunjukkan belas kasihan? Atau memilih balas dendam? Panahi menerima tepuk tangan di Sydney Film Festival setelah tiba secara diam-diam. Dia mengungkapkan bahwa bagian terbaik dari kebebasannya dan kemampuannya untuk bepergian, meskipun berisiko, adalah dapat duduk bersama penonton saat mereka menyaksikan film tersebut. "Pemerintah Iran menempatkan jarak antara kami dan penonton," kata Panahi. "Mereka tidak mengizinkan kami untuk menjalin koneksi itu. Tetapi sekarang saya bisa duduk bersama mereka dan melihat bagian mana dari film yang berhasil dan mana yang tidak." Setelah semua yang telah dilaluinya, Anda mungkin memaafkan Panahi jika dia memilih untuk menjauh dari negaranya. Namun — seperti momen indah dalam No Bears di mana dia, berperan sebagai versi dirinya sendiri, berdiri di perbatasan dengan Turki — dia tidak memiliki niat untuk melakukan hal itu. "Saya tidak meletakkan kaki saya di sisi lain perbatasan," katanya. "Saya kembali. Saya tidak ingin menukar hidup saya dengan apa pun. Hidup di Iran tidak sulit bagi saya. Hidup di luar lebih sulit. Saya tidak bisa hidup di tempat lain." Mengedit It Was Just an Accident di Prancis selama tiga bulan terlalu lama bagi Panahi untuk jauh dari rumah. "Setiap hari saya berkata, 'Saya tidak bisa bertahan di sini. Saya tidak bisa terus di sini. Saya harus pulang.'" It Was Just an Accident akan melakukan debutnya di Australia pada Sydney Film Festival pada Jumat, 13 Mei, bersamaan dengan retrospektif film-film Panahi.