Para ilmuwan baru-baru ini mengumumkan penemuan luar biasa: sebuah lanskap kuno yang sangat luas, yang telah tersembunyi selama lebih dari 34 juta tahun, kini terungkap di bawah lebih dari satu mil es di Antartika Timur. Temuan ini terletak di wilayah terpencil yang dikenal sebagai Wilkes Land, yang memiliki luas sekitar Belgia dan terletak jauh di dalam, jauh dari garis pantai.

Dengan menggunakan data satelit dan radar penetrasi es, para ilmuwan berhasil mengungkap bahwa dunia kuno ini, yang kini tersegel di bawah es, dulunya memiliki sungai, hutan, dan kemungkinan bahkan pohon palem. Menariknya, serbuk sari dari pohon palem sebelumnya telah ditemukan di sepanjang pantai Antartika yang berdekatan, memberikan bukti mencolok tentang lingkungan yang dulunya subur dan kaya akan kehidupan.

Menurut para peneliti, lanskap yang terkubur ini mencakup lebih dari 12.000 mil persegi, setara dengan ukuran negara bagian Maryland. Profesor Stewart Jamieson, penulis utama studi dari Universitas Durham, menyatakan, 'Ini seperti membuka kapsul waktu.'

Jutaan tahun yang lalu, saat benua-benua perlahan-lahan bergeser, Antartika bergerak menuju Kutub Selatan. Pergerakan ini membantu membentuk arus laut yang kuat di sekitar benua, mengisolasinya dari perairan yang lebih hangat. Pada saat yang sama, kadar karbon dioksida di atmosfer menurun, mendinginkan planet ini. Perubahan-perubahan tersebut memicu pembentukan lapisan es yang sangat besar, yang mengubah Antartika menjadi gurun beku yang kita kenal saat ini.

Para peneliti mengatakan bahwa tanah tersebut dulunya dibentuk oleh sungai yang mengalir, menyerupai lembah dan punggung bukit yang dapat kita lihat di tempat-tempat seperti Wales atau Skotlandia. 'Lanskap di bawah lapisan es Antartika Timur kurang dikenal dibandingkan dengan permukaan Mars,' tambah Professor Jamieson. 'Kami sedang menyelidiki sebagian kecil dari lanskap tersebut secara lebih mendetail untuk melihat apa yang bisa diberitahukan kepada kami tentang evolusi lanskap dan evolusi lapisan es.'

Studi ini telah mengungkap lanskap kuno yang dramatis, terkubur di bawah lapisan es tebal Antartika, yang menunjukkan punggung bukit yang menjulang tinggi dan lembah yang dalam, semuanya terbekukan selama jutaan tahun. Penelitian ini menemukan tiga blok besar tanah yang ditinggikan, masing-masing memiliki panjang antara 75 hingga 105 mil dan lebar hingga 53 mil, dipisahkan oleh lembah yang lebar hingga 25 mil dan turun hampir 3.900 kaki.

Berbeda dengan banyak gletser yang mengikis tanah di bawahnya, es di bagian Antartika Timur ini sangat dingin dan bergerak lambat, dengan pergerakan kurang dari 16 kaki per tahun. Pergerakan yang lambat ini telah melestarikan lanskap dengan detail yang luar biasa. Para ilmuwan menyebut ini sebagai lapisan es 'berbasis dingin,' yang berarti es tersebut membeku di tanah dan menyebabkan erosi minimal.

'Sungguh luar biasa bahwa lanskap ini, yang tersembunyi di depan mata selama bertahun-tahun, dapat memberi tahu kami begitu banyak tentang sejarah awal dan jangka panjang lapisan es Antartika Timur,' ujar Neil Ross, profesor geofisika lingkungan di Universitas Newcastle dan salah satu penulis studi tersebut. 'Ini juga membantu kami memahami bagaimana ia mungkin berevolusi sebagai respons terhadap perubahan iklim di masa depan.'

Para peneliti menggunakan citra satelit untuk mendeteksi tonjolan halus di permukaan dan menjalankan model komputer untuk melacak bagaimana lanskap tersebut telah berubah seiring waktu. Beberapa area dari medan yang terkubur telah terangkat setinggi 1.600 kaki, perlahan-lahan didorong ke atas oleh berat es yang menindihnya.

Peta Antartika menunjukkan permukaan es saat ini (a), bentuk tanah di bawah es (b), dan perubahan iklim dari waktu ke waktu berdasarkan fosil laut (c). Garis hitam menandakan tempat di mana es berada di atas tanah; area terang berada di rak es yang mengapung.

Lanskap yang terpelihara ini menawarkan jendela langka ke masa lalu yang dalam dari Antartika, jauh sebelum es mengambil alih benua. 'Apa yang kami temukan adalah permukaan tanah kuno yang belum tererosi oleh lapisan es, dan nampaknya terbentuk oleh sungai sebelum es datang,' kata Professor Jamieson.

Pada masa itu, wilayah tersebut kemungkinan memiliki sungai yang mengalir dan hutan lebat, berkembang dalam iklim sedang. Saat superkontinen kuno Gondwana mulai pecah, pergeseran massa tanah menciptakan retakan dan celah yang dalam, yang kemungkinan memisahkan tanah yang tinggi menjadi blok-blok yang berbeda sebelum gletser pertama tiba.

Seiring waktu berlalu, iklim mendingin, dan gletser kecil terbentuk, secara perlahan mengukir lembah yang lebih dalam dan membentuk lanskap menjadi formasi berbentuk-U khas dari glasiologi pegunungan. Sekitar 14 juta tahun yang lalu, Lapisan Es Antartika Timur yang berkembang menyelimuti daerah tersebut dengan es. Bahkan selama periode hangat yang lebih kemudian, seperti di pertengahan Pliosen, sekitar 3 juta tahun yang lalu, wilayah tersebut tetap membeku.

Meskipun es di sekitarnya mungkin sebagian mencair selama periode hangat ini, itu tidak pernah cukup untuk mengekspos lanskap kuno. Inilah yang membuat penemuan ini sangat penting saat ini, ketika Bumi mendekati tingkat karbon dioksida dan suhu yang belum pernah terlihat sejak hari-hari tanpa es tersebut. Jika pemanasan global terus berlanjut, para ilmuwan memperingatkan bahwa bagian dari lapisan es bisa saja mundur lagi, meskipun untuk mencapai lanskap yang hilang ini dengan mengebor lebih dari satu mil es padat akan membutuhkan waktu, usaha, dan investasi yang substansial.

'Kami akan terus menjelajahi lanskap tersebut, berusaha sebaik mungkin untuk mengisi kekosongan di mana survei tidak ada,' ungkap Professor Jamieson, 'dan menggunakan informasi tersebut untuk memahami bagaimana lapisan es dan lanskap yang mendasarinya telah berubah selama sejarah panjang mereka.'