Ilmuwan di Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science telah melakukan penemuan penting yang mengubah pemahaman kita tentang kehidupan mikroba di lautan. Mereka berhasil mengidentifikasi sebanyak 230 jenis virus raksasa yang sebelumnya tidak diketahui. Istilah 'raksasa' di sini adalah relatif, karena kita berbicara tentang virus yang umumnya sangat kecil. Namun, dalam skala virus, virus baru ini bisa dibilang sangat besar.

Sebuah virus raksasa dapat memiliki ukuran hingga dua mikron. Untuk memberikan gambaran, jika Anda menarik sehelai rambut, ukuran rambut tersebut kemungkinan berada di kisaran 70 mikron. Jadi, dua mikron untuk ukuran virus adalah seperti Godzilla di dunia virus. Meskipun diyakini masih ada banyak virus lain yang beredar di lautan yang belum kita ketahui, para ilmuwan yang menemukan virus baru ini sangat antusias dengan penemuan mereka.

Memang, mudah untuk beranggapan bahwa menemukan banyak virus baru di lautan adalah hal buruk. Namun, sebenarnya, ini adalah kabar baik. Saat ini, banyak lautan berada di tengah peristiwa bloom alga yang luas, yang mengandung asam domoat. Ini berdampak negatif bagi hewan seperti anjing laut dan singa laut, karena asam domoat dapat berakibat fatal. Dengan mempelajari virus raksasa baru ini, para peneliti belajar banyak tentang cara mengatasi masalah seperti bloom alga berbahaya.

“Dengan memahami lebih baik keragaman dan peran virus raksasa di lautan serta bagaimana mereka berinteraksi dengan alga dan mikroba laut lainnya, kami dapat memprediksi dan mungkin mengelola bloom alga berbahaya, yang merupakan bahaya bagi kesehatan manusia di Florida dan di seluruh dunia,” jelas Mohammad Moniruzzaman, salah satu penulis studi baru ini. “Fungsi baru yang ditemukan dalam virus raksasa dapat memiliki potensi bioteknologi, karena beberapa fungsi ini mungkin mewakili enzim baru.”

Virus raksasa umumnya tidak menginfeksi manusia atau hewan, melainkan lebih suka menginfeksi alga atau amuba, jadi kita tidak perlu khawatir kecuali jika sesuatu yang mirip film zombie terjadi pada mereka. Namun, virus ini memiliki peran yang sangat penting dalam ekosistem.

“Kami menemukan bahwa virus raksasa memiliki gen yang terlibat dalam fungsi seluler seperti metabolisme karbon dan fotosintesis – yang biasanya ditemukan hanya pada organisme seluler,” kata Benjamin Minch, penulis utama studi ini dan mahasiswa doktoral di Departemen Biologi dan Ekologi Laut di Rosenstiel School. “Ini menunjukkan bahwa virus raksasa berperan besar dalam memanipulasi metabolisme inang mereka selama infeksi dan mempengaruhi biogeokimia laut.”

Mengingat bahwa fitoplankton berfungsi sebagai blok bangunan dasar bagi ekosistem di lautan, memahami bagaimana virus raksasa ini berinteraksi dengan mereka dapat memiliki dampak yang luas.

“Secara keseluruhan, penelitian kami memberikan wawasan baru tentang keragaman dan potensi fungsional dari [virus raksasa] di lautan dunia melalui penambahan 230 genom dengan set protein fotosintesis yang lebih luas serta banyak gen metabolik lainnya,” tutup makalah tersebut. “Kami berharap genom baru ini bersama dengan anotasi protein, akan berguna dalam memperluas pemahaman tentang [virus raksasa] dari dataset metagenomik lebih lanjut di seluruh ekosistem akuatik.”