Pada pandangan pertama, fosil dinosaurus dan penelitian kanker modern mungkin terlihat sangat berbeda. Namun, sebuah studi terbaru menunjukkan bahwa jaringan lunak yang terawetkan selama jutaan tahun di dalam tulang kuno dapat memberikan wawasan berharga tentang bagaimana kanker bekerja – dan bagaimana kita bisa mengobatinya di zaman sekarang.

Para peneliti dari Inggris dan Rumania menganalisis sisa-sisa fosil dari dinosaurus Telmatosaurus transsylvanicus, sejenis 'ular rawa' seukuran sapi yang hidup sekitar 66–70 juta tahun yang lalu di wilayah yang sekarang menjadi Rumania.

Dengan menggunakan mikroskop berdaya tinggi, tim peneliti menemukan struktur yang menyerupai sel darah merah (atau eritrosit), yang terhubung dengan tumor di rahang dinosaurus tersebut, yang telah ditemukan dalam studi sebelumnya. Penemuan ini menunjukkan bahwa potongan kecil jaringan lunak dapat terawetkan dalam fosil lebih sering daripada yang kita duga sebelumnya – dan itu berarti masih banyak yang bisa kita pelajari tentang makhluk kuno ini, termasuk penyakit yang pernah mereka derita.

"Berbeda dengan struktur skeletal saja, jaringan lunak mengandung protein yang memberikan informasi molekuler yang dapat mengungkap mekanisme biologis dasar dari penyakit," kata onkolog Justin Stebbing dari Universitas Anglia Ruskin di Inggris.

"Penelitian kami, yang menggunakan metode yang relatif jarang digunakan, mengundang eksplorasi lebih lanjut yang dapat mengungkap kunci untuk penemuan di masa depan yang dapat bermanfaat bagi manusia." Misalnya, menemukan fragmen jaringan lunak dinosaurus seperti yang dijelaskan di sini dapat menjadi krusial dalam memahami mekanisme kanker dan bagaimana mereka telah berevolusi, menurut para peneliti.

Hewan besar seperti paus dan gajah telah mengembangkan cara untuk melindungi diri mereka dari kanker, dan mungkin saja dinosaurus juga memiliki cara-cara serupa.

Pemahaman terhadap adaptasi biologis kuno ini mungkin suatu hari dapat memberikan informasi baru tentang pendekatan pencegahan atau pengobatan kanker pada manusia.

Akan tetapi, pelestarian yang hati-hati terhadap sampel-sampel ini sangat penting: kita bisa berasumsi bahwa kemajuan ilmiah di masa depan akan dibuat dalam peralatan analisis, tetapi peningkatan tersebut tidak akan berarti banyak tanpa jaringan dinosaurus yang dapat dipelajari.

"Dinosaurus, sebagai organisme besar yang hidup lama, menyajikan kasus yang menarik untuk menyelidiki bagaimana spesies mengelola kerentanan dan ketahanan kanker selama jutaan tahun," kata Stebbing. "Penting untuk memastikan bahwa upaya pelestarian fosil jangka panjang terkoordinasi agar peneliti di masa depan memiliki akses ke spesimen yang sesuai untuk penelitian molekuler mutakhir."

Dinosaurus yang menjadi fokus studi ini memiliki tumor ameloblastoma, jenis tumor yang masih ditemukan pada manusia hingga hari ini. Fakta bahwa dinosaurus menjelajahi Bumi selama jutaan tahun memberikan potensi untuk melihat bagaimana kanker mungkin telah berubah seiring waktu – dan bagaimana spesies yang terinfeksi mungkin telah beradaptasi.

Dan meskipun mungkin tampak tidak mungkin bahwa sesuatu yang organik bisa bertahan begitu lama, ternyata mungkin – seperti yang ditunjukkan studi baru ini – sehingga kita bisa melihat bagaimana genetika, biologi, dan tekanan lingkungan membantu menyebabkan kanker pada periode Kapur Akhir.

"Protein, khususnya yang ditemukan dalam jaringan yang terkalifikasi seperti tulang, lebih stabil dibandingkan DNA dan kurang rentan terhadap degradasi dan kontaminasi," ujar Stebbing. "Ini menjadikannya kandidat ideal untuk mempelajari penyakit kuno, termasuk kanker, pada spesimen paleontologi." Penelitian ini telah dipublikasikan dalam jurnal Biology.