Pemilihan Paus Leo XIV telah dirayakan di seluruh Amerika Latin, dengan banyak orang memujinya sebagai paus kedua dari kawasan ini, setelah pendahulunya yang berasal dari Argentina, Paus Fransiskus.

Berita ini secara khusus memicu kegembiraan di Peru, tempat di mana Leo XIV tinggal dan bekerja selama lebih dari 20 tahun serta dianugerahi kewarganegaraan pada tahun 2015. Di ibu kota, Lima, lonceng katedral berbunyi sebagai ungkapan sukacita.

Pada penampilan pertamanya dari balkon Vatikan, Leo XIV secara singkat beralih dari bahasa Italia ke bahasa Spanyol untuk menyapa umat “dari keuskupan tercintaku di Chiclayo, Peru”, di mana ia menjabat sebagai uskup selama lebih dari satu dekade.

Presiden Peru, Dina Boluarte, menyatakan bahwa pemilihan Leo XIV merupakan suatu momen “sejarah”, yang ia gambarkan sebagai seorang Peruvian “atas pilihan dan keyakinan” yang telah mendedikasikan lebih dari dua dekade untuk negara tersebut. Ia menambahkan bahwa Prevost, yang berusia 69 tahun, “memilih untuk menjadi salah satu dari kami, untuk hidup di antara kami dan membawa dalam hatinya iman, budaya, dan mimpi negara ini”.

Ia menegaskan, “Paus adalah orang Peru; Tuhan mencintai Peru.” Namun, Prevost pernah menyuarakan kritik terhadap pemerintahan Boluarte. Pada awal tahun 2023, ia mengungkapkan “kesedihan dan rasa sakit” setelah 49 pengunjuk rasa tewas dalam demonstrasi anti-pemerintah yang pecah setelah Boluarte menjabat pada Desember 2022, menggantikan Pedro Castillo yang terpaksa mundur setelah berusaha menangguhkan kongres.

Ketika itu, Prevost menyatakan bahwa kerusuhan tersebut mencerminkan pengabaian historis terhadap rakyat miskin Peru, mengatakan: “Konflik ini tidak mencerminkan yang terbaik dari negara ini.”

Paus Leo juga meminta mantan presiden Alberto Fujimori, yang dipenjara pada tahun 2009 karena pelanggaran hak asasi manusia dan korupsi, untuk meminta maaf kepada setiap korban pemerintahannya guna memulai proses rekonsiliasi.

Saran ini muncul hanya dua hari setelah Fujimori diberikan pengampunan presiden sebagai bagian dari kesepakatan politik dan merilis video permintaan maaf yang setengah hati. Prevost dengan tegas menyarankan “akan lebih efektif untuk meminta maaf secara pribadi, atas beberapa ketidakadilan besar yang telah dilakukan dan yang mana ia diadili dan dijatuhi hukuman”.

Pemimpin kontroversial tersebut kembali dipenjara pada tahun 2018, namun sekali lagi diampuni pada tahun 2023 di tengah protes di jalanan. Ia meninggal pada tahun 2024 dan diberikan pemakaman kenegaraan.

Rosa María Vílchez, 49 tahun, yang berasal dari Chiclayo tetapi sekarang tinggal di Lima, bertemu Prevost ketika menghadiri kebaktian beberapa tahun yang lalu. “Kami mengenalnya hanya dari nama,” kenangnya. “Hari ini saya teringat ketika saya melihatnya, dan saya benar-benar merasa ingin menangis karena ia sangat menggerakkan hati saya. Dia memancarkan banyak kedamaian,” kata Vílchez, yang sedang menjemput anak-anaknya dari sekolah di Villa El Salvador, di selatan ibukota.

“Saya berharap ia membawa sedikit kedamaian, bahwa ia bisa menstabilkan negara dengan cara tertentu, karena orang Peru, terutama, sangat setia dan sangat Katolik. Jadi, saya rasa ia akan menjadi sosok otoritas politik,” tambahnya.

Cecilia Durand, 55 tahun, seorang penerbit di Lima, mengatakan: “Saya bukan Katolik, sebenarnya ada banyak hal tentang gereja yang saya tidak setujui, tetapi saya pikir ini adalah hal yang baik untuk Peru. Ini seperti memenangkan Piala Dunia!”

Seiring dengan berita pemilihan Leo mulai menyebar, media sosial di Peru dipenuhi dengan meme tentang paus yang sedang makan ceviche, hidangan kebanggaan Peru, dan meminum Inca Kola, minuman bersoda berasa permen karet. Meme lainnya menunjukkan dia mengenakan kaos sepak bola merah-putih Peru dan gambar lucu lain menunjukkan mobil paus yang diubah menjadi becak bermotor tiga roda, moda transportasi utama di banyak bagian negara tersebut.

Menteri Dalam Negeri Kolombia, Armando Benedetti, memposting di media sosial bahwa tahun-tahun yang dihabiskan di Peru “berarti paus baru sekali lagi merupakan orang Amerika Latin”. Beberapa unggahan di media sosial bercanda mengklaim bahwa paus baru ini “lebih Latino daripada seluruh pemeran Emilia Pérez”, merujuk pada film Prancis yang memicu kontroversi karena penggambaran terhadap Meksiko.

Prevost pertama kali datang ke Peru pada tahun 1985, bergabung dengan misi Agustinus yang melayani di prelatur di Chulucanas, dekat perbatasan dengan Ekuador, hingga tahun 1986. Ia kembali pada tahun 1988, menghabiskan dekade berikutnya sebagai kepala seminari Agustinus di Trujillo, kota terpadat ketiga di negara itu, juga di utara, di mana ia mengajar hukum kanonik dan menjabat sebagai hakim di pengadilan gerejawi regional.

Ia kembali ke AS pada tahun 1998 dan terpilih sebagai provinsi Agustinus provinsi Chicago. Ia tidak kembali ke Peru hingga tahun 2014 ketika Paus Fransiskus mengangkatnya sebagai administrator apostolik keuskupan Chiclayo. Setahun kemudian, ia ditunjuk sebagai uskup kota tersebut. Pada tahun 2023, ia dipromosikan menjadi uskup agung, lalu diangkat menjadi kardinal pada tahun 2024.

Janinna Sesa, yang bertemu Prevost saat ia bekerja untuk badan amal Katolik Caritas, mengatakan ia adalah orang yang “akan mengenakan sepatu bot dan melintasi lumpur” untuk membantu mereka yang paling membutuhkan – seperti yang ia lakukan pada tahun 2022, ketika hujan lebat mempengaruhi Chiclayo dan desa-desa terdekat.

Ia juga mengantarkan makanan dan selimut ke desa-desa terpencil di pegunungan Andes, mengemudikan truk pikap putih dan tidur di atas kasur tipis di lantai, seperti yang ia ceritakan kepada Associated Press.

Para pengamat mengatakan Prevost memiliki hubungan yang sulit dengan kelompok Katolik kanan di Peru, khususnya Sodalitium, sebuah sekte Katolik laity sayap kanan Peru yang memiliki kehadiran kuat di wilayah tempat ia bekerja. Tepat sebelum kematiannya, Paus Fransiskus membubarkan Sodalitium, setelah sejarah 50 tahun pelecehan seksual, psikologis, dan fisik, serta tuduhan pelanggaran dan korupsi.

Tiago Rogero, koresponden Amerika Selatan, turut memberikan laporan tambahan.