Terraforming, atau tindakan untuk mengubah secara radikal iklim dan lingkungan sebuah planet agar dapat dihuni oleh manusia, saat ini masih berada dalam ranah fiksi ilmiah. Namun, secara teori, ini mungkin saja dilakukan, dan gagasan untuk melakukan terraforming pada planet tetangga kita, Mars, telah memikat perhatian kita selama beberapa generasi.

Tapi, bagaimana kita bisa memulai untuk mencapai pencapaian teknik yang monumental ini? Para penulis studi terbaru yang diterbitkan di jurnal Nature Astronomy berargumen bahwa kita bisa menyederhanakan proses ini menjadi tiga langkah sederhana. Mereka merasa optimis berkat kemajuan terkini dalam beberapa bidang.

"Tiga puluh tahun yang lalu, terraforming Mars bukan hanya sulit — itu tidak mungkin," kata penulis utama Erika DeBenedictis, CEO Pioneer Labs, kepada Space.com. "Namun, teknologi baru seperti Starship dan biologi sintetis kini menjadikannya kemungkinan nyata."

Inklusi Starship, roket megah milik Elon Musk dari SpaceX, mungkin memicu beberapa penolakan, mengingat bahwa roket ini telah menghadapi beberapa kegagalan terkenal dan kemungkinan masih jauh dari selesai. Namun, fakta bahwa spacecraft sebesar itu sedang dicoba adalah sesuatu yang patut diperhitungkan.

Namun, jika kita berhasil melakukan perjalanan ke Planet Merah, bagaimana kita dapat mengubahnya menjadi sesuatu yang mendekati planet hijau?

Kemajuan terbaru dalam ilmu Mars menunjukkan bahwa planet ini menyimpan banyak es yang cukup untuk membentuk lautan sedalam 1.000 kaki di seluruh 3.800.000 mil persegi permukaannya. Menurut studi tersebut, lautan dingin yang menunggu ini dapat mulai mencair dengan peningkatan suhu setidaknya 30 derajat Celsius. (Ada juga kemungkinan terdapat lautan bawah tanah yang tersembunyi di bawah permukaan.)

Inilah langkah pertama. Salah satu cara untuk mencapainya adalah dengan memanfaatkan layar matahari sebagai cermin untuk memfokuskan lebih banyak cahaya ke planet. Ini bisa dipadukan dengan menyebarkan aerosol di atmosfer untuk mempercepat efek rumah kaca, sementara teknik seperti melapisi permukaan Mars dengan partikel yang disebut silika aerogel dapat membantu meningkatkan pemanasan secara lokal. Secara keseluruhan, para peneliti memperkirakan bahwa pemanasan sebesar 30 derajat dapat dicapai dalam waktu satu abad.

Langkah berikutnya melibatkan bantuan dari makhluk kecil, yaitu ekstremofil, yang dapat bertahan di lingkungan paling keras. Untuk berfungsi sebagai "spesies perintis," kita kemungkinan harus mengubah secara genetik organisme ini agar dapat bertahan di tekanan rendah Mars dan suhu dingin yang sangat fluktuatif. Ketika air kuno di planet ini dilepaskan dari kuburan esnya, permukaan awal badan air akan menjadi brine yang sangat asin, di mana banyak mikroba di Bumi dapat bertahan, tulis para penulis. Setelah makhluk mikroskopis ini berakar, mereka akan mulai bekerja mengubah kimia planet dan membangun ekosistem yang mampu memproduksi makanan.

Namun, fase terakhir adalah yang terpanjang dan paling ambisius: memperkuat atmosfer Mars agar dapat mendukung kehidupan tanaman yang beragam dan organisme lain. Untuk mencapai ini, para terraformer perlu menciptakan atmosfer oksigen setidaknya 100 millibar, kata para penulis, sekitar sepuluh kali dari rata-rata atmosfer Bumi di permukaan laut.

Mereka berspekulasi bahwa kita dapat mencapai ini untuk sementara waktu di dalam habitat berbentuk kubah setinggi 100 meter. Di luar habitat-habitat ini, penyebaran kehidupan tanaman secara pasif akan menyuplai oksigen ke atmosfer — tetapi proses ini sendiri akan membutuhkan waktu ribuan tahun. Kita bisa mempercepatnya secara artifisial, tulis para penulis, dengan membebaskan oksigen dari air yang mencair, tetapi penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menentukan apakah bahan yang diperlukan untuk mencapainya melimpah di Mars sehingga tidak perlu diimpor dalam jumlah besar dari Bumi.

"Kami sekarang tahu bahwa Mars pernah dapat dihuni, berdasarkan data yang dikembalikan oleh rover Mars, jadi mengubah Mars menjadi hijau bisa dianggap sebagai tantangan pemulihan lingkungan yang terbesar," kata coauthor Edwin Kite, seorang profesor asosiasi di Universitas Chicago, kepada Space.com.

Sementara menggoda bagi umat manusia untuk menghadapi tantangan ini, ada pertanyaan etis dan ilmiah serius yang harus diangkat tentang terraforming seluruh planet, terutama yang mungkin pernah menyimpan kehidupan di masa lalu, atau mungkin masih melakukannya.

"Jika kita memutuskan untuk melakukan terraforming Mars, maka kita benar-benar akan mengubahnya dengan cara yang mungkin tidak dapat dibalik," kata coauthor Nina Lanza, seorang ilmuwan planet di Laboratorium Nasional Los Alamos, kepada Space.com. "Mars adalah planetnya sendiri dan memiliki sejarahnya sendiri. Ketika kita melakukan terraforming, maka kita secara efektif kehilangan kesempatan untuk mempelajarinya, dan mungkin kehilangan pengetahuan tentang bagaimana planet terbentuk dan berevolusi."

Tentu saja, ini tetap bersifat spekulatif — spekulasi serius, tetapi tetap spekulasi. Meskipun kami telah membuat kemajuan yang menjanjikan, kami masih belum membuktikan bahwa kami dapat mengirimkan sedikit sampel kembali dari Mars, atau bahkan menunjukkan bahwa upaya terbaik kami untuk mencapai sana, Starship, layak untuk terbang. Namun, seperti yang mereka katakan: semua pada waktunya.

Lebih banyak tentang Mars: "Kesombongan dan Keangkuhan Elon Musk Menghancurkan Peluang Kita untuk Benar-Benar Mencapai Mars," Kata Seorang Ahli Terkemuka.