Selama beberapa dekade, para ilmuwan telah merenungkan fenomena menarik yang disebut Paradox Peto. Menurut teori, hewan besar yang memiliki umur panjang seharusnya lebih sering mengalami kanker karena mereka memiliki lebih banyak sel dan lebih banyak waktu untuk mutasi terjadi. Namun, hewan besar seperti gajah, paus, dan raksasa lainnya di dunia hewan cenderung mengalami kanker jauh lebih jarang dibandingkan dengan manusia.

Saat ini, para peneliti mulai memahami alasan di balik fenomena ini. Dalam sebuah studi yang dilakukan pada tahun 2015, para ilmuwan menemukan bahwa gajah memiliki 19 salinan tambahan dari gen penghambat kanker yang kuat yang disebut TP53. Gen ini berfungsi sebagai pengaman genetik, mendeteksi kerusakan DNA dan memicu kematian sel pada sel-sel yang berpotensi kanker. Bagi gajah, lapisan genetik yang ditingkatkan ini kemungkinan besar menjelaskan mengapa mereka memiliki tingkat kanker yang sangat rendah meskipun ukuran tubuhnya yang besar.

Akan tetapi, studi terbaru telah memperluas penyelidikan ini ke hampir 300 spesies hewan. Para peneliti menganalisis lebih dari 16.000 catatan nekropsi dan menemukan bahwa gajah tidak sendirian. Banyak spesies lain telah mengembangkan strategi ketahanan kanker mereka sendiri.

Beberapa burung, kelelawar, bahkan kadal menunjukkan tingkat kanker yang sangat rendah, sementara hewan seperti ferret dan opossum memiliki tingkat yang jauh lebih tinggi. Studi tersebut juga memberikan wawasan tentang bagaimana berbagai sifat mempengaruhi risiko kanker, dan tidak selalu terkait dengan berapa banyak salinan gen penghambat kanker yang dimiliki oleh suatu hewan.

Massa tubuh yang lebih besar tampaknya terkait dengan sedikit peningkatan peluang untuk mengembangkan kanker, meskipun tidak sekuat yang diharapkan. Masa gestasi yang lebih lama tampaknya menurunkan risiko kanker, mungkin karena adanya pengamanan seluler yang ditingkatkan selama pertumbuhan janin yang lebih lama. Namun, para peneliti menemukan bahwa hewan yang hidup di penangkaran tidak menunjukkan tingkat kanker yang lebih tinggi akibat hidup lebih lama dibandingkan di alam liar.

Lantas, apa arti semua ini untuk penelitian kanker pada manusia?

TP53 sudah dikenal sebagai pemain kunci dalam pencegahan kanker dan penilaian risiko kanker pada manusia, tetapi manusia hanya memiliki dua salinan gen tersebut. Memahami bagaimana gajah dan spesies lain meningkatkan pertahanan kanker mereka dapat mengarah pada pengembangan pengobatan kanker baru yang membuat sel-sel manusia lebih tahan banting terhadap penyakit ini.

Harapan para peneliti adalah bahwa dengan meniru atau meningkatkan efek dari gen penghambat kanker ini dapat membantu dokter mengembangkan terapi untuk mengurangi insiden kanker atau memperlambat perkembangannya.

Onkologi komparatif, bidang yang mempelajari kanker di berbagai spesies, baru saja mulai membuka rahasia-rahasia ini. Langkah selanjutnya akan melibatkan eksplorasi bagaimana hewan lain menahan kanker dan menemukan cara untuk menerjemahkan penemuan tersebut menjadi kemajuan medis bagi manusia.